Categorización Art.: Podcast Descifrando China

Este texto es una transcripción, resumida y editada, del episodio 13 del podcast «Descifrando China». Hablamos con Luis Pinheiro de Matos, economista de CaixaBank Research, sobre las turbulencias que atraviesa la economía china.

Cambio de marcha

Pregunta: Cuando empezó 2023 y China retiró sus políticas de contención contra el COVID, había ciertas expectativas de que su economía rebotaría hacia arriba. El resto del mundo ya veía el COVID por el retrovisor y uno de sus principales motores económicos volvería al fin a ponerse en marcha. Sin embargo, a mediados de año los datos indicaban que este motor más o menos estaba gripado. Antes de entrar en cuestiones específicas: ¿Qué está pasando en líneas generales con la economía china?

Respuesta: Diría que el motor está cambiando de marcha. Después de años de un crecimiento de dos dígitos, este cambio es un desarrollo natural. Es importante recordar que la historia económica reciente de China en las últimas dos décadas ha sido extraordinaria. Para poner esto en contexto, en 1990, China representaba menos del 5% del Producto Interno Bruto mundial. En la actualidad, su participación se acerca al 20%. El PIB per cápita en los años 90 era inferior a mil dólares, una cifra significativamente menor que la de otras grandes economías emergentes. En la actualidad, supera los 20,000 dólares en términos de paridad de poder adquisitivo, lo que está muy por encima de países como India, Sudáfrica, Indonesia y Brasil, entre otros.

Un dato interesante, aunque lo califico como «detalle» entre comillas, es que a principios de los años 90, más del 90% de la población china vivía en condiciones de pobreza extrema. En 2021, esta cifra se redujo al 3%. Por lo tanto, la actual desaceleración debe ser vista en este contexto, como parte de un proceso de mediano plazo de reducción de la tasa de crecimiento económico.

Justo antes de la pandemia, en 2019, China experimentó un crecimiento del 6%, en comparación con los años previos de crecimiento de casi el 10%. Para encontrar tasas de crecimiento superiores al 8%, debemos remontarnos casi una década, hasta 2011, con la excepción del año de la pandemia en 2021, cuando China creció casi un 9%. Incluso en 2020 y 2022, logró mantener un crecimiento, a pesar de las difíciles condiciones económicas globales. Aunque un crecimiento del 2 o 3% podría parecer bajo para China, es importante destacar que logró mantenerse en crecimiento durante uno o dos años de pandemia, a pesar de las consecuencias devastadoras para la economía mundial.

Es relevante recordar dos factores clave a corto plazo durante la pandemia en China. En primer lugar, las estrictas políticas COVID Cero, que incluyeron encierros severos en varias ciudades chinas en 2020, 2021 y 2022, con cierres forzosos y restricciones prolongadas en comparación con el resto del mundo. Estas restricciones no se levantaron completamente hasta finales de 2022, lo que sorprendió a muchos observadores internacionales.

El segundo factor a destacar a corto plazo durante la pandemia fue el comportamiento de las exportaciones chinas, que en 2022 superaron en un 40% a las cifras de 2019, a pesar de las dificultades internas.

En 2023, estamos presenciando dos procesos de reequilibrio simultáneos. El primero es a mediano y largo plazo, que mencioné anteriormente, relacionado con la transformación estructural de la economía china y su modelo de crecimiento. El segundo se refiere a cambios a corto plazo. Las exportaciones chinas hacia el mundo están aproximadamente un 9% por debajo de las cifras del año anterior, impulsadas tanto por la desaceleración de la demanda global como por un cambio hacia los servicios, lo que reduce la importación de bienes chinos.

Además, a estos factores se suma la crisis en el sector inmobiliario, que lleva tres años en curso y ejerce presión sobre las perspectivas macroeconómicas a corto y mediano plazo.

Para concluir con una nota optimista, en las últimas semanas se han reportado datos de actividad para el mes de agosto que superaron las expectativas, tanto en la producción como en el consumo interno y externo. A pesar de que las exportaciones tuvieron un desempeño negativo, superaron las previsiones. Además, el gobierno chino ha anunciado recientemente medidas significativas en el sector inmobiliario, lo que indica un esfuerzo por abordar los desafíos económicos actuales. Con la información disponible en este momento, es plausible que China alcance un crecimiento del 5% este año, un objetivo que el gobierno oficialmente ha establecido, y quizás incluso lo supere ligeramente.

El despegue del consumo

Pregunta: Se esperaba que el consumo interno chino se disparara tras el COVID. La idea a grandes rasgos sería que los consumidores chinos, tras años constreñidos por las políticas de cero COVID y con ahorros acumulados, se entregarían a una espiral de gasto una vez que se eliminaran estas restricciones. Nos encontramos con que esto, de momento, al menos de momento, todavía no ha ocurrido. Una inflación bajo mínimos y que incluso en julio tocó terreno negativo. ¿Crees que había expectativas infundadas? ¿Crees que habría fallado algo?

Respuesta: Esta cuestión reviste una gran importancia en el contexto chino. Es necesario contextualizarla una vez más en ese marco. Anteriormente mencionamos los logros recientes de China, con décadas de crecimiento sostenido de dos dígitos que han mejorado la calidad de vida de cientos de millones de personas. Este logro es notable. Al mismo tiempo, China se ha transformado en las últimas décadas en el principal exportador de bienes a nivel mundial. No obstante, el modelo de desarrollo chino, arraigado en factores como la fortaleza de su sector externo y la rápida acumulación de capital, ha generado desequilibrios significativos. Estos desequilibrios comenzaron a manifestarse no solo durante la pandemia en 2023, sino incluso antes.

El elevado nivel de inversión y ahorro ha resultado en una rápida acumulación de deuda y rendimientos decrecientes en las inversiones. Además, ha conducido a un bajo nivel de consumo, una característica histórica de la economía china entre las economías emergentes. Este fenómeno se ha intensificado con el tiempo y ha generado preocupaciones en las autoridades chinas, no solo en 2023, sino también en años previos.

Cambiar este modelo es complicado debido a diversos factores subyacentes. Por ejemplo, el alcance limitado del sistema de bienestar social en China, que se refleja en el bajo porcentaje del PIB destinado a ingresos tributarios (inferior al 20%), en comparación con el promedio de más del 30% en países de la OCDE y en muchas naciones europeas. Esto deja a una gran parte de la población china sin una red de protección social que incluya atención médica, prestaciones sociales, subsidios por desempleo o pensiones, lo que contribuye a la alta tasa de ahorro en el país.

Históricamente, el consumo representa aproximadamente el 65% del PIB en economías emergentes, mientras que en economías avanzadas podría superar el 70-75%. Los mismos factores que han impulsado el rápido crecimiento económico de China hasta la fecha, hasta aproximadamente 2019, incluyendo altos niveles de ahorro, inversión elevada y bajo consumo, están actualmente obstaculizando el dinamismo de la economía china.

Además de estos aspectos, se suma el sistema de registro de ciudadanos, conocido como «hukou», que establece una división de derechos sociales entre la población rural, en muchas ocasiones compuesta por migrantes rurales, y las poblaciones urbanas establecidas. Este sistema afecta al acceso a una amplia gama de servicios sociales en zonas urbanas, como atención médica, educación pública, pensiones y acceso a préstamos bancarios, como hipotecas.

En resumen, mientras que en otros países, tanto avanzados como emergentes, se esperaría que el ahorro acumulado durante el período de restricciones pandémicas se tradujera en un aumento del gasto una vez superadas las principales restricciones al consumo, en el caso de China, esto no ha ocurrido en la misma medida. Aunque se ha observado una recuperación en el sector de servicios en el primer trimestre, no se ha alcanzado el mismo nivel de recuperación que en Estados Unidos y otras economías avanzadas. Además de los factores estructurales mencionados previamente en la economía china, la falta de confianza en la economía, tanto por parte de los consumidores como de los inversionistas, está afectando negativamente las perspectivas de consumo y el crecimiento económico, en parte debido a la crisis en el sector inmobiliario.

Protección social

Pregunta: Aludías a una cuestión que me parece interesante, que es la relativa debilidad de la red de servicios sociales de China. Leemos en muchos análisis que el gobierno chino sería un tanto reacio a fortalecer esta red por miedo a incentivar lo que en inglés se conoce como welfarism. ¿Crees que esto es así?

Respuesta: Sería interesante considerar esta cuestión en el contexto de un gobierno comunista, específicamente en el marco del comunismo chino, que en los últimos años ha estado bajo el liderazgo del Presidente Xi Jinping. Históricamente, China ha mostrado escepticismo en lo que respecta a lo que podríamos denominar welfarism o políticas de bienestar social, aunque la traducción exacta al castellano pueda ser objeto de debate.

Este bajo nivel de consumo también está arraigado en la falta de una red de protección social sólida. Creo que revertir esta situación será un desafío considerable. Sin embargo, es importante señalar que bajo la dirección de Xi Jinping, China ha mostrado una mayor atención a la creación y reforma de su red de protección social. Se están implementando reformas significativas a nivel local, particularmente en relación con el sistema de registro de residencia, que desempeña un papel crucial en la determinación de los derechos sociales de los ciudadanos urbanos.

Históricamente, este sistema ha creado una división entre los ciudadanos urbanos que disfrutan de derechos sociales relativamente significativos y una gran masa de población no urbana que ha migrado a las áreas urbanas sin acceso a esos mismos derechos. Aunque es improbable que veamos cambios drásticos en el corto plazo, es posible que a lo largo de la próxima década se produzcan transformaciones significativas en este aspecto, especialmente a nivel local en diferentes ciudades chinas.

Problemas con las exportaciones

Pregunta: Aludías en tu primera respuesta también a las turbulencias en el sector de las exportaciones, que ha sido en gran medida el músculo de la economía china durante las últimas décadas. El dato del mes de agosto es que las exportaciones cayeron casi un 9% con respecto al mismo mes del año anterior, que es un dato negativo, pero también hay que decir que mejor que el del mes de julio, cuando la caída interanual había sido del 14,5%. Lo vinculabas o aludías a una caída en la demanda global de bienes, pero en un momento en el que se habla más que nunca de conceptos como re-shoring o de-risking, que tienen que ver con la economía, pero también con consideraciones geopolíticas. ¿Crees que China seguirá manteniendo su posición como gran proveedor global de bienes a medio plazo?

Respuesta: China continuará desempeñando un papel fundamental como un importante proveedor global de bienes. No obstante, es prudente matizar esta afirmación en función de los recientes datos de exportación y las tendencias emergentes en la fragmentación de la economía global. Estas tendencias, aunque aún en desarrollo y sujetas a cambios, han destacado la creciente importancia de China en las cadenas de valor globales.

En 2021, China superó por primera vez los 3 billones de dólares en exportaciones de bienes. Este aumento no solo refleja la posición de China como un gigante exportador, sino también su creciente relevancia para sus socios comerciales, como la Unión Europea y varios países asiáticos. Por ejemplo, alrededor de un cuarto de las exportaciones de Corea del Sur tienen a China como destino, y un quinto de las exportaciones de Japón también se dirigen hacia el mercado chino.

Una tendencia importante de las últimas dos décadas ha sido la creciente centralidad de China en las cadenas de valor asiáticas, a menudo superando a Japón como el principal proveedor de bienes en la región. Además, a nivel mundial, China se ha convertido en el principal origen de importaciones para la Unión Europea, representando aproximadamente el 20% de las importaciones brutas totales en 2020, un año que estuvo marcado por la pandemia. En Estados Unidos, esta cifra fue del 12%, aunque hace dos décadas era apenas un 6% de las importaciones europeas.

Sin embargo, es importante destacar que, si observamos los datos de valor añadido, es decir, el porcentaje del valor total en Europa que proviene de China, este representa aproximadamente el 2% de la demanda final europea. Aunque este porcentaje es similar al de Estados Unidos, es inferior a países como Japón o India, que tienen cadenas de valor más integradas con China.

Es fundamental comprender que, incluso con un porcentaje aparentemente bajo como el 2%, la integración económica entre Europa y China es considerable. En sectores específicos, como la electrónica y el textil, la dependencia de China puede alcanzar casi el 20%. Esta interdependencia es una realidad en la que la Unión Europea no está sola, ya que Estados Unidos también enfrenta un alto grado de dependencia en ciertos sectores.

La posibilidad de que China pierda su papel dominante en la economía global es remota, incluso considerando las tendencias actuales de «re-shoring» y «de-risking«. La complejidad de las cadenas de valor y la magnitud de la economía china hacen que sea difícil encontrar alternativas viables, especialmente en áreas críticas como la industria automotriz y la tecnología.

Si bien es cierto que las tendencias de «de-risking» y «re-shoring» pueden cambiar el patrón del comercio internacional, es probable que China mantenga una posición dominante en muchos mercados debido a su capacidad exportadora y dimensión económica. A pesar de que países de Asia, como Vietnam, Tailandia, Malasia, e incluso India, se beneficien de estas tendencias, China probablemente mantendrá su posición predominante. Sin embargo, es importante señalar que las tensiones geopolíticas podrían dar lugar a cambios significativos en esta dinámica, aunque resulta difícil prever escenarios específicos en ese sentido.

Desempleo juvenil

Pregunta: El pasado mes de agosto el gobierno chino decidió dejar de publicar, al menos de momento, los datos de desempleo juvenil para reconsiderar los parámetros de cálculo, o esa fue la razón que esgrimió. En junio la tasa de desempleo urbana de personas de entre 16 y 24 años había tocado un pico histórico del 20%. ¿Qué panorama se están encontrando los jóvenes chinos que quieren incorporarse al mercado laboral en estos momentos?

Respuesta: Es una pregunta sumamente relevante, ya que los datos actuales generan preocupación por sí mismos. Una alta tasa de desempleo juvenil es motivo de inquietud, independientemente de si se presenta en China, España o cualquier otro país. Sin embargo, también es motivo de preocupación que se haya dejado de publicar esta información, junto con otros indicadores valiosos, como los niveles de confianza del consumidor.

Es innegable que el panorama para los jóvenes chinos ha experimentado cambios significativos en los últimos años. China, bajo el liderazgo del Presidente Xi Jinping, ha adoptado una perspectiva más enfocada en su seguridad interna y ha implementado medidas de seguridad más estrictas, incluida la vigilancia de los ciudadanos y políticas como la estrategia COVID Cero. Estas medidas reflejan la creciente preocupación por la seguridad en diversos aspectos, como la seguridad de los ciudadanos, la del Partido Comunista Chino, la salud pública y la seguridad económica.

Este entorno representa un desafío particular para los jóvenes chinos que ingresan o salen de la universidad. Además de la preocupación por la seguridad interna, existe una creciente atención oficial en la llamada «prosperidad compartida». Aunque es una preocupación legítima, ya que China ha reducido significativamente la pobreza, también ha experimentado un aumento en los niveles de desigualdad en los últimos años. La desigualdad no se limita solo a la economía, sino que también abarca aspectos como el sistema hukou y el acceso a la vivienda.

Esta agenda de prosperidad compartida ha llevado a una mayor regulación y supervisión en varios sectores económicos dinámicos, incluidas las empresas tecnológicas de gran envergadura, entre otros. Además, las tensiones geopolíticas globales, como las restricciones a la exportación de chips y el caso Huawei, también han afectado a China y su economía. Empresas multinacionales como Apple, que están profundamente integradas en la cadena de valor china, también han experimentado preocupaciones en este sentido.

Sin embargo, es importante recordar que estamos hablando de China, que tiene un excepcionalismo propio. Uno de los aspectos más alentadores es el alto nivel de capital humano y calificaciones de los jóvenes chinos. Está surgiendo una generación de jóvenes que han estudiado en las mejores universidades de China, que compiten con las mejores del mundo y que, en muchos casos, han regresado al país después de estudiar en el extranjero.

Este capital humano de alta calidad podría ser una fuente de optimismo para la economía china. Podría desempeñar un papel clave en la transformación del modelo económico del país, alejándolo de la «trampa de la renta media» y hacia un enfoque más orientado a la innovación y al desarrollo tecnológico. Aunque este cambio no es nuevo para China, ejemplos recientes de éxito en sectores como las baterías y la industria automotriz muestran que es posible. En consecuencia, esta generación de jóvenes podría contribuir a nuevas historias de éxito en la economía china, y esperamos que así sea.

Crisis inmobiliaria

Pregunta: Hablemos del sector inmobiliario. A los problemas de la promotora Evergrande, que son conocidos desde hace años, se suman los de su competidora Country Garden, la mayor promotora del país, que en agosto anunció que espera pérdidas históricas. Son problemas que están íntimamente ligados a las finanzas de los gobiernos locales, que durante años han dependido de operaciones inmobiliarias para cuadrar sus cuentas. ¿Crees que llegará el tan temido estallido de una burbuja china o que todavía estamos en un escenario en el que podemos esperar un aterrizaje suave?

Respuesta: Mantener la idea de que, en el momento actual, a pesar de entrar en el tercer año de corrección en el mercado inmobiliario, es posible esperar un aterrizaje más suave es una perspectiva válida. Un ejemplo ilustrativo es el caso de Country Garden. A mediados de agosto, hubo un episodio de impago de su deuda, pero al final, a principios de septiembre, pudo pagar su deuda y evitar entrar en default oficial. Esto es una señal positiva para el sector inmobiliario.

En los últimos meses, hemos observado sorpresas, especialmente en el sector inmobiliario, que no se esperaban con tanta dificultad para superar esta crisis. A pesar de que el gobierno chino ya había relajado algunas regulaciones y anunciado nuevas medidas a fines de 2022 después del Congreso del Partido Comunista Chino, todavía no podemos descartar la posibilidad de un aterrizaje forzoso en 2023.

Hemos visto una disminución significativa en las transacciones de viviendas, que están casi a la mitad del promedio histórico. Además, la construcción de nuevas viviendas ha caído al 50% o incluso por debajo del promedio prepandémico, especialmente en comparación con el pico alcanzado en 2020 y 2021. Estos datos son preocupantes, dado que el sector inmobiliario representa una fracción importante de la economía china, aproximadamente un cuarto de la economía según algunas estimaciones, si se incluyen los bienes y servicios relacionados con la compra de viviendas.

A pesar de estas dificultades, aún no hemos visto grandes correcciones de precios, aunque esto varía según las ciudades. Las ciudades de Tier 1 han experimentado aumentos de precios, aunque con diferencias entre ellas. Por otro lado, las demás ciudades principales en China han experimentado una corrección de precios limitada. Aunque los precios no han vuelto a los niveles anteriores a 2021, la corrección no ha sido extremadamente brusca.

La clave en el sector inmobiliario radica en la efectividad de las medidas implementadas. El gobierno chino ha relajado los requisitos de pago inicial para comprar viviendas y ha ajustado las reglas para ser considerado como un «primer comprador». También ha alentado a los bancos a reducir las tasas hipotecarias, incluso para las hipotecas existentes. Estos cambios regulatorios, que en realidad no son menores, podrían estimular la demanda y ayudar a la recuperación del sector inmobiliario.

Sin embargo, existe un cambio estructural en curso en el sector inmobiliario chino, lo que significa que no se espera una contribución positiva del sector al crecimiento de China en los próximos años. Varios factores, como la demografía y la tasa de urbanización, sugieren que el sector enfrenta desafíos a medio plazo. Resolver estos desafíos requerirá cambios profundos en la financiación de las administraciones locales y un cambio en la percepción de las viviendas como una inversión especulativa hacia su función principal como vivienda.

A pesar de los desafíos, hay razones para mantener un optimismo cauteloso de que China puede evitar una explosión de la burbuja inmobiliaria. Las empresas inmobiliarias estatales han demostrado un desempeño más sólido en comparación con las promotoras privadas en los últimos meses y años, lo que indica que todavía existe demanda por propiedades, aunque la confianza en el mercado es un factor crítico.

Onda expansiva

Pregunta: Si llegara la tan temida gran crisis económica a China: ¿Qué efecto podría tener en el resto del mundo y en concreto en España? ¿Qué tan expuestos estamos a la economía china?

Respuesta: La pregunta sobre las implicaciones de una crisis en China en la economía global es compleja y depende de varios factores. La forma en que una crisis en China podría afectar al resto del mundo depende en gran medida de la naturaleza del shock y de los canales de transmisión.

Por ejemplo, si la crisis se origina en el sector inmobiliario y afecta al sistema bancario chino, podría tener efectos significativos en los mercados financieros globales y en la confianza de los inversores.

El contagio de una crisis china al resto de la economía global dependerá de los canales de impacto. Estos pueden incluir el comercio internacional, los mercados financieros, la confianza empresarial y del consumidor, y otros factores. Por ejemplo, una caída en la demanda china podría afectar a las exportaciones de otros países, especialmente aquellos con una fuerte dependencia de las exportaciones a China.

La exposición directa de una región o país a China se refiere a cuánto exporta a China y cuánto depende de las inversiones chinas. La exposición indirecta se refiere al impacto a través de terceros países o canales financieros. Por ejemplo, aunque la Unión Europea no tiene una exposición directa muy alta a China en términos de exportaciones, podría experimentar un impacto significativo si la demanda global se reduce debido a una desaceleración en China.

La magnitud del impacto en el crecimiento económico de una región o país depende de la gravedad de la crisis china y de su duración. Una ralentización gradual de la economía china podría tener un impacto menor en comparación con una crisis financiera aguda.

En el caso de la Eurozona, menos del 5% de las exportaciones totales van a China, lo que sugiere una exposición directa relativamente baja. Sin embargo, los efectos indirectos a través de otros países de la Eurozona podrían ser más significativos. En el caso de España, el impacto directo de una crisis china sería limitado, pero los efectos indirectos a través de la Eurozona podrían tener un impacto moderado en el crecimiento económico.

En resumen, el impacto de una crisis en China en la economía global es una cuestión compleja y depende de varios factores. Una ralentización gradual de China podría tener efectos moderados en la economía global, con impactos indirectos en las exportaciones y el crecimiento de otros países. Sin embargo, una crisis financiera aguda en China tendría efectos mucho más significativos en los mercados financieros globales y en la confianza económica. La magnitud del impacto dependerá de cómo se gestionen y resuelvan los desafíos económicos en China y de cómo se propaguen a través de los canales de transmisión.

Este texto es una transcripción, resumida y editada, del episodio 12 del podcast «Descifrando China». Hablamos con Claudio Feijó, economista, ingeniero y autor del libro «El gran sueño de China«. Analizamos con él las consecuencias del alejamiento entre Washington y Pekín en el terreno científico y tecnológico.

Un paradigma más competitivo

Pregunta: ¿De dónde viene y cuándo empieza esta desconfianza entre Estados Unidos y China por la supremacía tecnológica? Yo tengo la sensación, y te invito a que me lo rebatas si así lo crees necesario, de que hace 10 o 15 años el ambiente en ciencia y en tecnología era mucho más abierto y cooperativo y que se ha ido avanzando hacia un paradigma más cerrado, más estanco, más en una lógica de competición. ¿Dónde dirías tú que está el punto de inflexión?

Respuesta: No hemos terminado de ir hacia ese paradigma más cerrado, más competitivo, más tecno-aislado. Yo creo que hay que ponerlo en el mandato de Xi Jinping, pero no únicamente en el lado de China: es también Estados Unidos.

Por un lado, China empezó a ser más asertiva, a mostrar su potencia en el ámbito tecnológico. El Made in China 2025 es el documento que pone a las claras que no se quiere solamente fabricar, sino tener un puesto relevante en el mundo. Creo que el elemento definitivo es este nacionalismo de Estados Unidos, en el que ves tu balanza comercial, que tienes problemas con el empleo en una parte de la población, que hay ciertos parámetros económicos que no terminan de cuadrar, y apuestas por el proteccionismo y le echas la culpa en parte a China. Creo que se juntan las dos cosas.

Sin los dos factores, creo que a lo mejor hubiéramos ido hacia un paradigma un poco diferente o más lentamente. Creo que hay algo de salirse de la doctrina de Deng Xiaoping de buy your time. Creo que China salió de ese carril en algún punto de hace entre seis y diez años, y que Estados Unidos también ha contribuido con una lectura de sus problemas económicos culpando a otros.

Made in China 2025

Pregunta: Aludías en tu respuesta al plan Made in China 2025 y ya estamos bastante cerca de esta fecha. ¿Dirías que, grosso modo, se va a cumplir lo que China se propuso con esta iniciativa?

Respuesta: No y sí. Hay partes de ese plan que podríamos decir que sí que han sido exitosas, pero hay otras partes que no se han cumplido y que tienen pinta de que no se van a cumplir. Mi lectura es siempre la misma. Hay sectores donde los intereses públicos y privados son más fáciles de alinear, que es un poco la estrategia básica de China, y entonces se consigue llegar.

Sin embargo, hay otros sectores donde no basta con esto, hacen falta otros elementos y no es tan fácil cubrir los objetivos. El ejemplo podrían ser ciertas áreas de la inteligencia artificial, como pueden ser el reconocimiento de imágenes, que está claro que China ha avanzado. Tanto en sectores médicos, con cientos de imágenes, como también en vigilancia y seguridad.

Hay otros sectores, como es el caso de los semiconductores, donde recuperar esta distancia no es obvio. Aunque hay áreas, igual que en la inteligencia artificial, donde China está bastante adelante en semiconductores y otras áreas en las que está detrás, pero no basta con ponerle dinero, hay que hacer más cosas que poner dinero.

La guerra por el 5G

Pregunta: Hablando de tecnologías concretas, me gustaría comenzar con el 5G, que quizás fue uno de los primeros campos de batalla en esta lógica de confrontación tecnológica. Hubo una campaña muy intensa de lobbying por parte de Washington para que en Europa no se adoptaran proveedores chinos, singularmente los aparatos de Huawei. Con algo de perspectiva en el tiempo: ¿Cómo valoras aquella batalla diplomática a caballo entre la geopolítica y la tecnología?

Respuesta: Es una batalla que forma parte de una guerra 5G-6G, que ni mucho menos ha terminado. Estos días, la Unión Europea está dándole vueltas a si hace una recomendación para todos los Estados miembros sobre 5G y Huawei.

La cuestión importante de este tipo de batallas es que dejan claro que nuestras sociedades son muy dependientes de la tecnología, y que damos por supuesto muchas cosas de la tecnología. Creo que quedó patente que detrás de estas tecnologías, por ejemplo, de comunicaciones 5G, puede haber muchos intereses. Puede haber intereses privados, puede haber intereses públicos.

Para mí, la lectura del 5G es con quién quieres hacer las cosas. No que haya tecnologías que sean mejores o más seguras que otras. Bajo la lógica de un operador, no quieres depender de un solo suministrador; que te obliguen a depender de un solo suministrador no es bueno, no te va a gustar. En su momento, Huawei probablemente hacía la oferta que era más competitiva económicamente, y los operadores siempre han argumentado que eso va a significar un coste.

También es cierto que es de los pocos sectores donde Europa tiene mucho que decir. Tienes a las grandes compañías europeas, y algunas oportunidades en ese campo. Y también es cierto que Estados Unidos, sobre todo en la parte radio de la 5G, no tenía compañías, y le viene bien poner palos en las ruedas de otros para intentar que su sector industrial en este ámbito despierte. Quizá con una aproximación más abierta, distinta, más de startup, más dividiendo el problema en trocitos, y no la gran industria europea o la gran industria china.

Se juntan muchas piezas de algo que ni mucho menos ha terminado, y que viene bien adornar de geopolítica para muchos intereses que al final tienen una parte muy fuerte de tu industria, de proteccionismo, de posicionarte, de conseguir negocio en largo plazo: todo vale.

El caso de los microchips

Pregunta: Hoy, el principal campo de confrontación parece ser el de los microchips, que es la tecnología que subyace a casi todas las demás. De nuevo, estamos viendo un escenario en el que Estados Unidos intenta contener la emergencia de la industria china, e incluso ha conseguido alinear a otros actores claves, como Japón o los Países Bajos, que están insertados en nodos muy críticos de la cadena de valor. Y China, por su parte, está respondiendo con restricciones a la exportación de materiales, como el galio o el germanio, que también son esenciales en este sector. ¿Cómo ves el futuro de la industria de los microchips en este contexto?

Respuesta: Para empezar, va a tener un coste grandísimo, porque si se va a nacionalizar o fraccionar una de las cadenas de valor que estaban más globalizadas, alguien va a tener que pagar el coste, y eso la va a hacer más ineficiente. Va a provocar también, probablemente, que surjan algunas incompatibilidades muy profundas en los sistemas.

Creo que es malo que el mundo se desacople, pero también es cierto que es un poco difícil desacoplarlo del todo, porque hay intereses para que no ocurra. Yo creo que el concepto ha girado y estamos en una fase intermedia no de desacople, sino de-risking de China. Es reducir el riesgo que supone China, es una lectura muy de Estados Unidos: ¿Qué es este riesgo? ¿En qué consiste? Es un riesgo para tu hegemonía.

Todo el mundo va a poner un poco sus cartas sobre la mesa, va a jugar con ellas en una especie de mercado persa de desglobalización, y ver en qué termina. Pero para empezar, lo que hay es un coste muy grande de hacer negocios, y el caso europeo es notorio: vamos a poner un montón de dinero público en intentar tener una industria local, al menos algunas partes de la industria local, conectada con países amigos, en ámbitos como pueden ser los semiconductores.

Al final, los recursos son infinitos, si tú pones recursos en este sector, no los pones en otro, y eso tiene también un efecto global sobre la sociedad. El futuro, por ahora, solo se complica. Hay elementos clave, como que Estados Unidos, por ejemplo, consiga que en su territorio TSMC y Samsung tengan algunas fábricas de las últimas tecnologías para asegurarse que tienen esos elementos críticos, y que están lejos del radar de China continental.

China, por su parte está poniendo muchos recursos, haciendo los planes que tenía, que nunca han terminado de funcionar en algunos sectores de la industria de semiconductores y jugando con su posición en las tierras raras y en algunos otros elementos. Y vamos a ver resultados, ya digo, incómodos de esta lucha de posicionarse.

Pregunta: China sí ha tenido mucho éxito en otras muchas industrias para posicionarse como un líder global, pero en los microchips ha tenido problemas para acceder a los nodos más avanzados de la cadena de producción.

Respuesta: Aquí hay algunas distorsiones. ¿Qué hace falta para fabricar microchips? Básicamente son tres grandes pasos: diseñar, fabricar y la parte de ensamblaje y de pruebas, porque es tan complicado que lo que sale de allí no es obvio que vaya a funcionar, ni muchísimo menos.

Entonces, si nos centramos en la parte del centro de la fabricación, es quizá donde pueden existir las mayores barreras competitivas, porque requiere de unas inversiones enormes, así como integrar piezas que ahora mismo vienen de diferentes partes del mundo: de Japón, de Holanda y otros países.

Pero cuidado: en el mundo de los semiconductores no hay una sola cosa. Hay memorias, hay módulos programables, hay más microcontroladores, hay circuitos electrónicos específicos para un propósito muy concreto, y en algunos de ellos el fabricar en la última escala puede ser una ventaja competitiva, pero en muchos otros no. En un automóvil hay sitio, y por poner un ejemplo más desagradable, en un misil también.

Hay muchas otras aplicaciones donde lo importante es ser capaces de tener los microchips y no depender de nadie, y cuidado porque en China puede haber muchas de estas partes donde pueden no estar tan lejos.

Tecnologías de frontera

Pregunta: En un ejercicio de futurismo, querríamos preguntarte por la competencia en otras tecnologías menos desarrolladas o de frontera, como es el caso de la computación cuántica, donde parece que la colaboración entre Occidente y China es mínima.

Respuesta: Hay industrias, sobre todo con tecnologías disruptivas, que cada vez están más cerca, en las que se busca una supremacía que dé una ventaja competitiva. Vivimos ahora dos o tres casos donde esto es así, como por ejemplo en la propia inteligencia artificial.

Está el caso notorio de la supremacía cuántica. Eres capaz de tener un ordenador cuántico que es capaz de resolver problemas complejos. Ya tienes una ventaja, tienes como una especie de secreto de hacer el plato, y los demás nunca van a llegar.

Es esta absurda competencia que está impulsada por nacionalismos al fin y al cabo, la que nos va a llevar en esta dirección. Y desafortunadamente, es inevitable y ya tiene rasgos de conflicto, que esperemos que se quede en el conflicto que es ahora y no escale a conflictos con un aspecto más feo.

TikTok y redes sociales

Pregunta: Hay un ejemplo muy paradigmático de esta lógica de desconfianza que es el de TikTok. Estamos viendo en las últimas semanas, en los últimos meses, que en Estados Unidos hay voces a ambos lados del espectro político que piden su prohibición o su desguace como condición previa a no prohibirla. Y en Europa de momento no se llega tanto, pero sí se ha prohibido su uso en los dispositivos profesionales de parlamentarios europeos. ¿Crees que está justificada esta preocupación ante empresas chinas de consumo?

Respuesta: Creo que hay un componente de hipocresía muy alto. Creo que tenemos un problema con las redes sociales. Las redes sociales, tal como están implementadas ahora mismo, nos llevan en una dirección que, en términos sociales, no es la mejor. Y lo que es peor, por ejemplo, China hace una cosa curiosa. En Douyin, la versión china de Tiktok, los algoritmos te llevan hacia una centralidad en vez de llevarte hacia un extremo, un diseño para evitar que la sociedad se fraccione en burbujas, pero además, en mitad de los vídeos es obligatorio que aparezcan unos pequeños vídeos formativos educativos.

O sea, que ya que eres una persona que estás en tus años de formación y eres «adicto» a ver estos vídeos cortos, entre medias hemos puesto un poco de, si quieres, servicio público. Me pregunto si se hace esto en China: ¿Por qué TikTok no lo hace fuera? ¿Por qué aplicamos reglas distintas en unos sitios que en otros?

Me suena mucho al 5G, pero con el agravante de que tienes los medios de arreglar los problemas que tiene este tipo de tecnologías y sin embargo, estás preocupado por ver quién va a ganar más dinero o quiénes son los que están detrás.

Hay una cierta cortina de humo, de cosas menores, cuando el problema mayor es hacia qué tipo de modelo de sociedad nos lleva, qué tipo de contenidos tiene sentido que estén allí, qué uso hacemos, sobre todo los jóvenes, de ese tipo de sistemas.

Pregunta: Hay que recordar que estas restricciones a empresas de redes sociales y, en general, del ámbito digital, China lo aplicó mucho antes también.

Respuesta: Sí, cada uno protege su mercado. En mis años de China yo sufrí que me dejaran de funcionar las cosas que eran de Google, con los inconvenientes que tiene cuando eres muy dependiente de ese tipo de cosas. Pero: ¿Es que nadie se acuerda que en Corea del Sur Google Maps no funciona?

Nosotros estamos acostumbrados a una filosofía, en la Unión Europea, de mercados muy abiertos, y de ser muchas veces la extensión de Estados Unidos. Yo creo que ha llegado el momento de pensar para qué queremos la tecnología, no simplemente se trata de que las grandes corporaciones sean de un lado. Preguntarnos para qué queremos la tecnología y poner algunas condiciones a ese desarrollo de la tecnología.

Y curiosamente aquí hay cosas que aprender de China. No es que defienda, ni mucho menos la aproximación china, pero si lo que consigues aceptando una tecnología que viene de fuera es que tu modelo social se destruya, eso a lo mejor tiene poco sentido. Otra cosa es que el campo de juego, pero creo que antes de todo eso deberíamos preguntarnos qué queremos hacer con la tecnología.

Y esto nos va a pasar, nos está pasando con la inteligencia artificial, nos ha pasado ya con las redes sociales y nos ha pasado con otro tipo de tecnologías. Y muchas veces China aplica un doble rasero, igual que Estados Unidos o incluso nosotros, pero hay cosas que aprender al respecto. Ellos son conscientes de que existen esos problemas y por eso intentan hacerlo. No simplemente un proteccionismo, sino que son conscientes de que hay una conexión entre la tecnología y el modelo social.

La Unión Europea y España

Pregunta: La Unión Europea y España por arrastre andan en un proceso de reflexión, un tanto existencial, sobre qué hacer con todo esto. Sobre qué hacer con una creciente dinámica de confrontación entre Pekín y Washington en muchos ámbitos. Pero por acotarlo al que ocupa nuestra conversación hoy, que es el tecnológico: ¿Cuál crees que puede ser una postura razonable para Europa y para España ante este panorama?

Respuesta: Esta competencia por la tecnología también nos ha hecho despertar de una especie de sueño que vivíamos en Europa, donde esto no iba con nosotros y cualquier cosa valía. Creo que el concepto de autonomía estratégica o de una cierta soberanía digital es un concepto correcto. Es cierto que hoy, ahora mismo, es estrecho, no hay mucho margen, pero por ponerlo de una forma que se entienda, se suponía que había tres caminos.

No sé si en la primera fase del despertar, un camino que es el mercado domina, son los jugadores privados los que dominan y los que ponen las reglas: Estados Unidos. Hay un segundo modelo que es el gobierno, muy paternalista y marca las reglas del juego. Y hay un tercer modelo, el europeo, donde las personas, o si quieres, la sociedad civil, son lo más importante. Tiene que poner un poco las condiciones para que tengan un margen de maniobra. Pero quizá hemos pasado ahora a una nueva fase donde este último es el único modelo que tiene sentido.

¿Cuánto de margen tenemos hoy para hacerlo? Es pequeño. El juego consiste en ir ampliando este margen e irlo un poco extendiendo a otros, que entiendan que merece la pena y que hay ventajas en el largo plazo. Hay que tener mucha paciencia, es un modelo lento, hay que resistir las tentaciones que van a suceder en el corto plazo. Yo creo que este es el camino, pero hoy es estrecho y no estamos en buenas condiciones para tomar grandes decisiones, para empezar a caminar.

Pregunta: Sí, porque se habla mucho de una pérdida de fuelle de Europa como actor industrial, tecnológico importante a nivel global. Muchas voces hablan de esto. ¿Tú estás de acuerdo con ese diagnóstico un tanto pesimista?

Respuesta: No soy tan pesimista con respecto a Europa. En Europa hay muchas cosas, lo que pasa es que son sectores concretos. Por poner uno notorio: toda la parte de robótica industrial. A lo mejor no es Europa, es Alemania, pero es líder claramente.

Son sectores concretos, ámbitos concretos, no es todo ni muchísimo menos, ni nada que se parezca a una hegemonía. Lo que también está bien, creo. Pero también hay otras cosas que son más soft power. Y es cierto que Europa tiene un soft power que ha funcionado y que puede volver a funcionar: lo que se llama a veces el efecto Bruselas, unos niveles de calidad.

Al principio, todos los actores protestan, pero luego lo copian. Pasó con el reglamento de protección de datos, y pasa en otros sectores, la seguridad aérea, por salirnos un poco también de las tecnologías de la información y las comunicaciones. Hay unos ciertos estándares. Y va a suceder, si todo sale como debe, con la AI Act. Con la regulación de la inteligencia artificial que va a poner Europa.

Es un modelo donde, por ejemplo, esta inteligencia artificial, que es un caso notorio, sigue siendo respetuosa con la dignidad humana. Y no se aprovecha, no se despliega simplemente para abusar de los seres humanos. Hace falta una región del mundo que sea consciente de este tipo de cosas, que las discuta abiertamente y ponga la reglamentación, esperemos que apropiadamente, sobre la mesa. Pero somos los únicos con capacidad para hacer eso.

Razones para el optimismo

Pregunta: Entiendo que tú hablas con cierta regularidad con científicos y tecnólogos chinos. ¿Qué opinan de todo esto en general? ¿Cómo lo ven?

Respuesta: Esto es una pregunta complicada. Hay varias partes. Está lo que se dice en público, que es interesante porque China no es completamente monolítica. Son cosas que se salen un poco de lo que el sistema considera que es sacar los pies del tiesto.

En el caso de los semiconductores, ha habido un montón de propuestas, algunas muy radicales, de penalizar mucho a Estados Unidos a cambio de lo que Estados Unidos estaba haciendo. Otras más conciliadoras, muchas de ellas en torno a algún tipo de colaboración con Europa, por ejemplo.

En privado, yo creo que si uno tiene la confianza de la persona, hay una opinión de que, en general, China puede haber cometido algunos errores de haber mostrado sus capacidades demasiado pronto. En mis interacciones me da la impresión de que hubieran estado más cómodos yendo un poquito más despacio. Y sacando un poco a relucir sus ventajas, pero algo más tarde.

Pregunta: Y por concluir, con una nota positiva, con una charla que tú has dicho varias veces que ha sido un tanto negativa, aunque yo no la he visto tan negativa, sino realista o pragmática. ¿Qué sectores crees que pueden ser prometedores para la cooperación internacional? Siempre se habla, por ejemplo, del espacio de la lucha contra el cambio climático como algo positivo y en lo que todos los países tenemos que remar en la misma dirección. ¿Este ejemplo? ¿Algunos otros donde no veas tanto una lógica de competición, sino de cooperación?

Respuesta: Sí, yo creo que afortunadamente hay muchos, y lo voy a decir desde el punto de vista sobre todo más europeo. Está claro que Cleantech, todas las tecnologías relacionadas con el cambio climático, son importantes para China. En ese sentido, somos afortunados porque los problemas del cambio climático en China son mayores todavía que los que hay en Europa. Yo creo que ellos son muy conscientes y tienen interés en colaborar en este ámbito.

Creo que también hay otro gran ámbito donde China sabe que necesita ayuda, que es todo el sector Agrifood, porque ellos son dependientes del mundo exterior para producir suficientes alimentos para la población. En general, todo lo que sea mejorar, optimizar y conseguir que haya una seguridad, una trazabilidad en esas cadenas alimentarias, que esté balanceado el sistema, que haya desarrollos tecnológicos asociados, creo que también es un ámbito muy posible para la colaboración.

Y luego está el sector de la salud, no estoy hablando aquí sólo de pandemias, sino también de envejecimiento, de los desequilibrios que hay en el caso de China entre el este y el oeste, tienen necesidad de poner tecnología que permita que no toda la población se desplace, y eso también son problemas que compartimos en parte con Europa, en otra escala y de otras maneras.

Creo que estos tres ámbitos son suficientemente amplios como para que existan las posibilidades de cooperar tranquilamente, y son ámbitos no problemáticos.

Este texto es una transcripción, resumida y editada, del episodio 11 del podcast «Descifrando China». Hablamos con Juan José Morales, coautor del libro «La Plata y el Pacífico«, en el que repasa la historia del Galeón de Manila, el primer encuentro entre China y España y el nacimiento de la globalización.

Carrera espacial en el Renacimiento

Pregunta: ¿Por qué competían España y Portugal en lo que llamáis una especie de carrera espacial en el Renacimiento? ¿Cuál era en términos generales el papel que ocupaba China en el mundo en el siglo XVI?

Respuesta: La competición entre las coronas de Portugal y España por explorar nuevos mundos tiene un objetivo muy concreto y tangible, que son las especias. Hoy se nos antoja un poco inverosímil que especias como la nuez moscada, la canela, la pimienta o el clavo pudieran alcanzar unos precios astronómicos que justificaban la navegación transoceánica, unas inversiones enormes y unos riesgos también muy altos.

Estas especias se producían en unas islas muy pequeñas y remotas, todavía hoy casi inaccesibles en el archipiélago indonesio, llamadas las Molucas o Islas de la Especiería. La pimienta venía fundamentalmente de la costa oeste de la India, en Kerala, la canela de Ceilán. Los portugueses doblaron el Cabo de Buena Esperanza en África, y los españoles lo intentaron por la vía occidental, como es bien conocido, pero dieron con América, aunque ello no interrumpió sus ansias por alcanzar esas Islas de la Especiería, que lo hicieron varias veces ya cruzando el Pacífico.

Esta navegación tan ardua, a vela, con tripulaciones humanas, con pocas tecnologías ni meteorología, hizo también muy difícil no sólo llegar a esas islas, sino también volver a las Américas. La razón de esta vía americana es el Tratado de Tordesillas, que dividía las esferas de influencia de la corona portuguesa y la corona española. Al final, en la práctica, condujo a que portugueses tuvieran una ruta diferente que los españoles, que se vieron empujados a hacer esta navegación a través del Pacífico.

El navegante Andrés de Urdaneta consigue llegar desde el archipiélago filipino a las Américas en el tornaviaje y trazar esa ruta, pero son las especias las que justifican, digamos, el comercio internacional con los riesgos, las inversiones que conlleva. Y, como he dicho, no están en China, están en otros lugares de Asia.

En cuanto al lugar que ocupa China en el mundo: ninguno. Sí que ocupaba un lugar preeminente en Asia, en la región asiática, pero no en el mundo. China, en esta época, se había replegado sobre sí misma. Las relaciones con su entorno cercano eran escasas y se reducían al comercio de tributo, que es ritual de regalos, con prohibiciones al comercio exterior, incluso a la emigración, a sus propios súbditos, que no siempre se cumplía.

Pero digamos que China ocupa entonces un papel escaso, regional, no mundial. Es curioso que China va a empezar a ocupar un papel mundial con esta ruta comercial de la plata, no sólo a nivel económico, sino también a nivel intelectual. Será precisamente con este encuentro de China con España cuando China entra en el imaginario europeo superando a Marco Polo, que no había hablado tanto de China, sino de la corte mongol del Khan Kublai Khan, de la dinastía extranjera Yuan.

El conocimiento sobre China era muy escaso, muy difuso, neblinoso, y no es hasta el siglo XVI, gracias a los españoles, con ese comercio internacional, que China entra en el concierto mundial.

La primera línea regular de la Historia

Pregunta: Gracias a la exploración de Urdaneta, al establecimiento de la ruta de ida desde las Américas españolas a Manila, y sobre todo del retorno, se establece lo que llamáis la primera línea regular transoceánica de la Historia. ¿Qué se comerciaba y quiénes eran los principales actores de esta ruta?

Respuesta: Los españoles se establecen en las Filipinas, no porque fueran fuentes de especias, que no lo eran, salvo un poco de canela. Es por eso por lo que los portugueses que llegaron primero a Asia, antes que los españoles, no tuvieron ningún interés en las Filipinas.

Pero si miramos a un mapa de Asia, las Filipinas tienen una ubicación central en Asia. Y aunque los españoles al principio estuvieron en las que se llaman Islas Visayas, dentro de ese archipiélago de unas 7.000 islas, y en concreto en Cebu, fue unos años más tarde, que se establece en 1565 con Miguel López de Legazpi, y en 1571, cuando Legazpi conquista y funda la ciudad de Manila.

La ciudad de Manila está ubicada en una preciosa y amplia bahía de aguas muy profundas, por tanto permite el fondeo de gran calado, que puedan anclar numerosas embarcaciones y barcos de gran tonelaje. Y es la capitalidad de los españoles en Manila, en la gran isla de Luzon, lo que da más cercanía a China.

El comercio de los chinos con el Sudeste Asiático era de escaso nivel y de escasa frecuencia. Políticamente, las Filipinas no eran, por supuesto, una unidad política, había distintos sultanatos, con organizaciones tribales y religiones animistas. Pero es la capitalidad de Manila, el establecimiento de los españoles en Manila, lo que atrae a los chinos del sur.

Y empiezan a ofrecerles sus mercancías, es decir, surge este comercio de manera espontánea. Pero desde el primer momento los españoles se dan cuenta que no tienen nada que ofrecerles que ellos ya no tengan. Y enseguida escriben al rey Felipe II para decirle que no pueden ofrecerles nada que ellos ya no tengan.

China está también industrializada de manera muy superior a lo que los europeos tenían por entonces, es decir, ellos pueden producir sedas e, cerámicas, porcelana, que es una tecnología que los europeos no alcanzaron hasta el siglo XVIII.

No hay industrias en Europa, no solo España, sino en Europa, que permitan un tráfico de comercio industrial. Pero los españoles sí que tienen algo que a los chinos les va a interesar, y eso es la plata, porque la economía china ya había cambiado su economía en torno al patrón plata, pero no tenían suficientes fuentes propias.

Los españoles, con la América Española, las minas, sobre todo de Zacatecas, en América Central, en México, o en el Perú, en el Potosí, que ahora pertenece a Bolivia, tenían abundantes fuentes de plata. Y además, mecanismos que los españoles inventaron, tecnologías utilizando azogue o mercurio, que permitían una extracción más rápida, más económica.

Hay una enorme coincidencia, que los españoles vayan a tener precisamente lo que ellos más quieren. Y es precisamente por el hecho de que China sea el país más populoso de la Tierra entonces, como lo es ahora, y que estén basados en el patrón plata, y que se comercie con los españoles a través de plata, lo que origina, digamos, la proto-globalización o el primer capítulo de la globalización.

Los protagonistas

Pregunta: ¿Quiénes son los protagonistas de este proceso?

Respuesta: Aquí son los chinos los que vienen desde las costas del sur, sobre todo de la provincia de Fujian, hasta Manila, que tardan unos 15 días con el monzón de invierno. Es un periodo muy breve para el que pueda venir. Es importante decir que no hay una estructura o un paraguas institucional a ese comercio, es un comercio privado, con muchas cortapisas.

Los chinos emprendedores de la provincia de Fujian hacen de la necesidad virtud y empiezan a comerciar. No solo lo que se produce en el sur de China, sino en realidad lo que se produce en toda China, sobre todo la seda, la industria de la seda, no solo a nivel doméstico, sino a nivel genuinamente industrial.

Los españoles apreciaban mucho las sedas de Nanjing, o las porcelanas producidas en Jingdezhen, o sedas en la provincia de Guangdong, de donde vienen los llamados mantones de Manila. Se crea también una red de productos a la orden, es decir: los españoles van con un tipo de cerámica o con un tipo de diseño y ellos lo saben hacer. Y saben también cambiar muy rápidamente los diseños, algo que les fascina a los españoles.

Pero Manila nunca tuvo una presencia española tan numerosa como en América. A veces, en el siglo XVI apenas hay 500 españoles, no más de mil. A lo largo de la historia de la presencia española en las Filipinas nunca ha habido más de 5.000 españoles, y la mayoría clérigos. Manila no puede ser el mercado para tanta oferta que hacen los chinos, sino el mercado se genera en la América española, el virreinato de Nueva España, también el virreinato del Perú, pero principalmente el virreinato de Nueva España y se ejerce un monopolio, o sea, se convierte en un monopolio en beneficio de los manileños, los ciudadanos españoles de Manila.

Las mercancías también atraviesan el Atlántico, y luego el gran mercado está en la Ciudad de México, pero también hay mercancías que se embarcan luego en Veracruz, se consolidan en La Habana con el resto de la flota de las Indias y llegan primero a Sevilla y luego a Cádiz.

La aparición del proteccionismo

Pregunta: Algunos de los debates de la época en torno al establecimiento de esta línea regular resuenan mucho con el presente y con algunos de los debates que se tienen hoy sobre cómo comerciar o cómo relacionarse con China. El galeón de Manila habría iniciado una especie de proto-globalización, pero no tardaron en aparecer voces que abogaban por el proteccionismo y la ruta se limitó rápidamente.

Respuesta: En efecto, aunque inmediatamente se ven los beneficios, hay varias razones que la corona española ve para limitarlo con un galeón al año pero lo que se hizo es construir galeones cada vez más grandes, de 300 toneladas al principio a 500 toneladas durante buena parte, hasta 1.500 toneladas, incluso 2.000 toneladas.

Estos galeones fueron los barcos más grandes de la historia en su momento, realmente enormes contenedores, pero había muchas razones para limitar eso. En primer lugar, lo que las fuentes dicen muy a menudo, muy frecuentemente, es que consideran peligroso que se deslice tanta plata hacia la vertiente transpacífica, hacia Filipinas, y el comercio con China.

También por las protestas de las sederías, sobre todo de la industria incipiente en Andalucía, que es las que más sufre, y también en México. Hernán Cortés ya había fundado sederías en México al principio, pero son los que realmente sufren de un flujo de sedas que son de mucha mejor calidad, que vienen mucho más deprisa, que están mejor diseñadas y que son incluso mucho más baratas.

Hay una intervención enorme en ese comercio. En primer lugar, el propio Galeón pertenece a la corona. La tripulación va pagada por la corona. Hay un sistema muy complejo que se llama de pancada, como los pocos comerciantes de Manila se les permite que compren tal cantidad y que se almacene correctamente en el Galeón. El Galeón normalmente iba sobrecargado. Más de una vez se hundió precisamente por ir sobrecargado.

También había impuestos. Lo que se llama almojarifazgo, es como un 3% de la mercancía. También otro impuesto a cada chino que venía. Por supuesto, por parte china también, las autoridades no querían que hubiera tanto trato porque implica descontrol. China siempre ha tenido mucho afán por tener controlado todo.

Sin embargo, Manila se convirtió en el puerto más importante de Asia durante 200 años. Hay numerosas pruebas que atestiguan que esto es así. Tanto la dinastía Ming como la dinastía Qing intentaban establecer un sistema de licencias para controlar ese comercio exterior que era eminentemente privado y dividido en clanes, a veces en competición entre sí, y también bélica.

Pero el mayor número de licencias que concedió China durante más de 200 años fue con Manila. Es un dato muy concreto que habla a las claras de la importancia central de Manila. Y aquellos que conseguían, por ejemplo, licencias para ir a lo que se llamaba la Conchinchina, al final se iban a Manila. Fue un imán también para los japoneses hasta que cerraron sus fronteras en 1640 y para todos los comerciantes del Sudeste Asiático.

Esquivando las trabas

Pregunta: En el libro contáis que no era fácil controlar este flujo comercial y que también, como ocurre hoy, cuando los estados ponen límites o cortapisas, los agentes privados intentan saltarse estas barreras.

Respuesta: Por decir una expresión un poco coloquial, no se pueden poner puertas al campo. Y esta es una lección de la ruta comercial de Galeón de Manila, que es la de más larga duración de la historia, desde prácticamente antes de los españoles, se establecieron allí en 1565, o si queremos ser más estrictos, estrictamente desde 1571, que se establecen en Manila, hasta 1815, que con motivo de la Gran Independencia de México, pues ya carece de sentido.

A pesar de todas las trabas al comercio, sí que se desencadenaron efectos de mayor interrelación o interdependencia, que son las dos características de la globalización. Se daban entonces con este comercio, primero, un comercio alrededor del mundo, por primera vez se produce enlazando el Pacífico como lo hizo el navegante Urdaneta, conociendo no sólo cómo se va de las costas americanas a Asia, sino también de Asia a América, ya por fin se enlazaba el mundo.

Sólo desde ese momento se puede hablar de globalización, esto parece una tautología, pero es elemental: las mercancías ya pueden navegar alrededor del mundo, y las personas y las ideas, y hay una primera ciudad internacional, mundial, como es realmente México, con enorme influencia asiática en ese momento, que sólo ahora lo empiezan a redescubrir.

La Historia es un gran instrumento para entender fenómenos políticos, sociales, económicos y culturales, pero a veces las manifestaciones tangibles de la Historia son un impedimento. Si nosotros hablamos exclusivamente del Galeón de Manila, nos produce una sensación un poco muy remota, con la que no tenemos nada que ver. Un barco de madera propulsado a vela, con una ciudad que entonces tuvo una preponderancia, pero que ahora ha desaparecido.

Los flujos migratorios

Pregunta: Hay varios aspectos concretos muy interesantes en torno a esta ruta. Uno es el de los flujos humanos: en 1586 había en torno a unos 10.000 ciudadanos chinos en Manila y en 1602 el número se había multiplicado por 3. Y eso pesar de la existencia de restricciones por parte de las autoridades chinas a la salida de residentes hacia el extranjero.

Respuesta: Los flujos de los chinos no solo vienen a comerciar, sino que vienen para quedarse. Y en un número que multiplica a los españoles: si los españoles son unos cientos, los chinos siempre fueron miles y miles, lo que provocó tensiones, rebeliones y expulsiones. Pero Manila se convirtió en la ciudad china más importante fuera de China. Y lo que se produce aquí es también un fenómeno que hay que reconocer, y es que son los chinos de ultramar los verdaderos protagonistas.

En China, a veces se habla con desdén de los chinos de ultramar. Y por ende, digamos, tampoco a veces tienen demasiado interés en qué fue aquella ruta de la plata o aquel galeón de Manil. No fue algo periférico. Fue realmente central. No fue marginal, fue esencial. Y ese papel protagónico de los chinos de ultramar por fin se empieza a reconocer por los propios académicos chinos.

Es importante reconocer que China no coincide con un régimen o con sus límites y fronteras de Estado-nación moderno. China es algo más: el mundo chino. Con unas relaciones entre estos individuos y el Estado que a veces no existen o que incluso son enfrentadas, pero que otras veces sí que coadyuvan a su formación. Y estas redes informales han estado siempre en relación con China. Es decir, siempre han estado emigrando.

Curiosamente, es en Manila donde se producen las primeras traducciones del chino a un idioma europeo, el español. Se utiliza la imprenta en bloques de madera, que era el sistema tradicional chino de impresión y de difusión de las ideas. También los primeros mapas que circulan del sudeste asiático, donde las líneas de navegación más importantes que se recalcan son entre Manila y los puertos de Fujian. Son mapas realizados por esos clanes, que son también poderosos.

Los chinos de Manila están relativamente organizados y hay clanes que incluso se enfrentan a la dinastía Qing. Esas redes informales y esas relaciones, no siempre en el mismo barco, nunca mejor dicho, con su propio país o con su propia autoridad, son muy importantes y hay que tenerlas en cuenta.

Pregunta: Fue un flujo eminentemente unidireccional desde China. ¿Por qué?

Respuesta: China continuó con su política de repliegue opaca, refractaria, solo admitía el comercio de tributo y, por tanto, de vasallaje. Y tienen un concepto que se llama Tianxia, que es todo bajo el cielo. Realmente lo creían, que estaban en el centro del mundo y que los países de su entorno eran inferiores culturalmente y que voluntariamente caen bajo el manto chino.

China pone muchas trabas a que la gente entre. Realmente, los primeros europeos a entrar a la ciudad prohibida en Pekín fueron los jesuitas, a principios del siglo XVII, muy tarde. Y hay prohibiciones a la religión, hay persecuciones a los extranjeros, a los portugueses sí se les concedió de manera también un poco tenue mantener un puerto en Macao, a los españoles también se les concedió otro puerto que se llamó El Pinal, y que estaba en el delta del río Perla, muy cerca de Hong Kong. Los españoles tuvieron también una fortaleza en Taiwán, pero duró unos veintitantos años. No era tampoco del todo necesaria.

Ciudad de México, el primer nodo global

Pregunta: Habláis en el libro de la Ciudad de México, que tiene un papel de especial protagonismo. En aquel momento pertenecía a la corona española. La definís como la primera ciudad verdaderamente global y la describís como el nodo clave en esta ruta comercial entre España y China.

Respuesta: El puerto de anclaje del Galeón, de partida y de arribada, era Acapulco, que está en una preciosa bahía, también de gran calado, que permite el anclaje de navíos. Pero era un puerto provisional. Lo importante era México. Era la Ciudad de México donde estaba el mercado principal y desde esta ciudad se iban a irradiar todas esas mercancías al resto de la América Española.

El grado de sofisticación de México es también muy importante. No sólo, como decía, Hernán Cortés había establecido sederías a temprana hora, la imprenta en el año 1531, la primera universidad en el año 1550 o 51. No sólo es muy sofisticada, es una sociedad que puede permitir este consumo de objetos de lujo. Son principalmente sedas, ya sean crudas, en rama, bordados, brocados, tafetanes, etcétera. Incluso los mineros se quejan si no les llega ropa de China porque es de mucha mejor calidad, incluso más accesible, más barata que ropa que se pudiera fabricar en el mismo México.

El flujo de porcelana influyó en la producción de la cerámica local en México, en concreto en Puebla, lo que se llama cerámica talavera poblana, que no es porcelana, es terracota, que se hacía principalmente en Andalucía. Es terracota con un brillado de estaño, con un esmalte de estaño, es decir que no es impermeable al agua.

También se pinta en China en biombo. En Madrid se puede visitar hoy el Museo de América y ver biombos que se hicieron en México cuando el biombo es una mampara típicamente china o japonesa, con quien también comerciaban los españoles en Manila. Incluso en esa mampara, en ese biombo que se está en el Museo de América, están las nubes con paños de oro, lo mismo que en el periodo Momoyama del Japón. Pero está producido en América.

Hay una última influencia o, digamos, papel esencial de México, que es como centro del conocimiento de Asia. Es en México donde tienen un conocimiento de Asia de primera mano. Y ese es el que se difunde luego por los españoles en Europa, sobre todo con González de Mendoza, que fue un agustino, nacido en La Rioja, muy joven se fue a México y se convirtió un poco en gran experto de China a distancia. Incluso Felipe II lo nombró embajador, una embajada que se canceló.

Pero dados sus conocimientos, el Papa le invitó a escribir un libro sobre China cuyo conocimiento lo había consolidado en la ciudad de México. Y se publicó su gran libro Historia de la China, que es el primer libro importante sobre China. Se publica en español en 1585 en Roma. Al año siguiente, en 1586, se publica en Madrid, Barcelona y Valencia. Y en 1587 y en adelante se publica en toda Europa, en numerosas ediciones, más de 40, traducido a los idiomas más importantes de Europa.

Y se publican también otros libros en la ciudad de México como Sucesos de las Islas Filipinas, un libro publicado en 1605, pero parece actual para un estudiante de Asia. Hoy es un libro de enorme actualidad. Es decir, es un lugar donde se traslada ese conocimiento en el mundo hispánico. España no es lo que es la península Ibérica de hoy, las Islas Canarias y Baleares, sino es un mundo mucho más grande.

La primera divisa mundial

Pregunta: Uno de los últimos capítulos del libro lo dedicáis a la eclosión de la primera moneda verdaderamente global o la primera divisa verdaderamente global en torno a la que se articula este comercio. ¿Cuál es esta moneda y cómo contribuye a que a que este comercio se fortalezca y se tome arraigo?

Respuesta: Al principio hemos comentado cómo el comercio se produce por parte de los chinos con objetos de lujo para la sociedad opulenta de la América española y los españoles ofrecen plata. Plata en lingotes o plata en monedas acuñadas de manera rudimentaria al principio. Pero hay una voluntad en la monarquía hispánica de mantener ciertos pesos y medidas, aunque al principio las monedas solo se pesan.

Es importante recalcar que por primera el intento de monetizar la economía adquiere una importancia mundial, es decir, desaparece el trueque o empieza a tener muy poca importancia. Con esa plata, la plata se convierte en moneda, pero con la evolución de esas monedas hay un hito tecnológico.

En el año 1731 o 1732, los españoles consiguen una moneda troquelada o acuñada con modernos sistemas tecnológicos, tiene un borde un poco elevado, un diseño perfectamente legible, es una moneda moderna y eso ya permite su circulación.

También circuló vía Europa a través de toda Europa o a través del Índico hacia la India y hacia China, finalmente va adquiriendo mayor valor cuando más cerca se encuentra de China. Es decir, mayor poder adquisitivo, es por eso por lo que todos querían tener plata en China, es donde más vale.

Esa moneda española, que le llaman peso real de a 8, adquiere carta de naturaleza, estamos en el primer capítulo de la Historia monetaria. Esa moneda se convierte en divisa y es aceptada por todos, por los mercados internacionales: nace la primera economía global y China está integrada en esa economía global desde la primera hora.

Adquiere un valor reputacional que es lo mismo que está ocurriendo con el dólar americano, que sería el sucesor de esa moneda española incluso físicamente, la adoptan desde el principio, con el mismo peso y medida, incluso el símbolo de esa S con dos barras viene en realidad de la palabra peso, que también se utiliza con dos barras.

Incluso cuando México se independizó continuó acuñando moneda que se llamó el dólar mexicano, y en China ha sido moneda de uso corriente hasta el siglo XX. Es también el origen del yuan chino, que significa “redondo”, esa redondez que no se había obtenido antes.

Lecciones en el presente

Pregunta: Te pedimos una última reflexión general sobre qué supuso esta ruta comercial tanto para España como para China, y también si crees que podríamos extraer alguna conclusión o alguna lección general sobre el establecimiento de esta primera gran ruta comercial global en un momento en el que se están poniendo en duda o se estén tambaleando un poco los cimientos de la globalización.

Respuesta:  Yo creo que en este periodo hay una transformación de grado:  la importancia del comercio empieza a ser mayor. China había sido una sociedad rural, fundada en valores rurales El ideal del letrado es un agricultor y son los ideales del campo y su teoría confuciana, con menos precio del comercio. Esto cambia con la relación con los europeos y son historiadores del arte los que hacen hincapié en lo que yo estoy diciendo.

Los comerciantes empiezan a ser respetados solo a partir de ese momento en la historia china. y es cierto que entonces empiezan a adoptar también los valores confucianos y quieren que se les acepte como uno más de ellos. Hay una transformación social, psicológica y cultural.

Hay otro aspecto también que no se ha puesto en valor, que son los debates que generó en el siglo XVI y XVII, con una actualidad como la que vemos hoy en el New York Times sobre la guerra de Ucrania; con la misma actualidad y conocimiento se producen debates de lo que está ocurriendo en Asia y lo que los españoles han hecho en las Molucas, lo que ha ocurrido en Japón en 1630 con el martirio de los chinos.

Debates por ejemplo entre el franciscano Ribadeneira o el jesuita Luis de Guzmán, o las cartas de Diego de Pantoja desde Pekín a España, que se publican y se traducen. Ese grado de sofisticación en el siglo XVI y XVII me parece inaudito, y por supuesto en numerosas ocasiones referencias a China, Japón, Asia en general, aparecen en Cervantes, en Lope de Vega, en Quevedo. Eso hay que ponerlo en valor.

Creo que reflexionar, como hemos hecho nosotros, y actualizar la historia del Galeón de Manila, es de por sí un canto al libre comercio, aunque no existía el libre comercio cuando ellos lo produjeron, sino que tenía muchas trabas. Ahí se recogen esos anhelos, aspiraciones, riesgos, ansiedades de aquellos protagonistas. Desde el gran comerciante hasta el modesto marinero.

Creo que el comercio produce otros valores positivos, ese intercambio de personas, de ideas, de objetos; al final es conocerse entre otros. Hemos vivido un periodo de globalización enormemente interesante, por supuesto hay que limitar los efectos negativos, hay que controlarlos.

Una cosa que me molesta del discurso actual hacia China es que se hable del milagro chino: el fenómeno que ha ocurrido en China es producto de la globalización, de la relación con otros. Es algo en lo que he intentado poner énfasis durante nuestra conversación y en nuestro libro. No ha habido milagros, sino la mayor inversión extranjera continuada y prolongada de la historia de la humanidad, la mayor transferencia de tecnología continuada sofisticada en la historia de la humanidad, la mayor transferencia de patrones de gestión como nunca se había producido.

Este texto es una transcripción, resumida y editada, del episodio 10 del podcast «Descifrando China». Hablamos con Georgina Higueras, escritora, periodista y presidenta de Foro Asia, sobre el 50º aniversario de las relaciones bilaterales entre España y la República Popular China.

Los hitos en las relaciones bilaterales

Pregunta: ¿Cuáles crees que han sido los principales hitos de las relaciones entre España y China en estos 50 años? ¿Cuáles han sido las principales características de la política exterior de España hacia China?

Respuesta: Teniendo en cuenta que para los chinos la relación personal es muy importante y que estábamos en un momento de transición también muy importante en los dos países, yo diría que los puntos más importantes fueron la primera visita de los Reyes, en 1978, y la visita del primer presidente del gobierno que viajó a China, que fue Felipe González, en 1985.

Y fue muy importante para los chinos, pero sobre todo también fue muy importante para los españoles, porque los españoles éramos un país muy cerrado, que veníamos de la época del franquismo, donde los comunistas se veían como si fuesen los enemigos del país. Hubo un recibimiento enorme, y luego se puso tan de moda la frase aquella de la entrevista que tuvo Felipe González con Deng Xiaoping de «gato blanco, gato negro, lo importante es que cacen ratones».

Todo eso fue fundamental para acercar más que China a España, España a China. Y esto poco a poco dio paso a unas relaciones que, como no tenían conflictos históricos, pues fueron lentamente desarrollándose. Así fue como llegamos a 1989, en que tuvo lugar la famosa crisis de Tiananmen, y España era en ese semestre la presidenta del Consejo Europeo. Y España, en cuanto Europa levantó la prohibición a viajar de los funcionarios, el ministro Fernández Ordóñez fue a Pekín.

Esa visita fue fundamental porque la crisis había sido durísima, supuso un enfrentamiento en la cúpula del Partido Comunista, podía haber derivado en una guerra civil, y China de pronto se encontró que las sanciones que ponía Occidente podían devolverla al siglo de la humillación. Se valoró mucho el que Fernández Ordóñez la visitara, y esto en parte reflejaba también la política exterior de España, que era una política de bastante comprensión hacia China, hacia lo que China estaba haciendo. ¿Por qué? Porque nosotros estábamos también en un periodo de transición muy importante, España hacia la democracia y China hacia la política de mercado.

China, en el año en el que Deng Xiaoping tomó el poder, en diciembre del 78, era un país muy pobre. Yo llegué a China en 1979 y verdaderamente notabas la pobreza en todos los sitios, y gracias a ese cambio tan brutal, ese empeño de Deng Xiaoping en poner en marcha la política de reforma y apertura, gracias a eso China se ha convertido en la segunda potencia económica del mundo. Deng tenía que estar luchando todo el tiempo contra la ultraizquierda. El maoísmo seguía instalado, y las reformas que él hacía eran un cambio tan brutal que la gente tenía una fuerte oposición. La política en general de los españoles fue de comprender las dificultades que China tenía, y en ese sentido, nos acercamos mucho a China.

El mejor amigo de China en Europa

Pregunta: España ha pasado por tener una posición más amistosa hacia China, o por lo menos menos contenciosa que la de otros países de su entorno. ¿Qué crees que hay de verdad en esta frase tantas veces repetida de que España es el mejor amigo de China en Europa?

Respuesta: La visita de Fernández Ordóñez nos convirtió en ese momento en el país más amigo de Occidente, porque habíamos sido los primeros en ir después de la crisis de Tiananmen. Y eso, unido a que no había conflictos históricos, facilitaba el diálogo, facilitaba el contacto, y China definió en más de una ocasión a España como el país con el que tenía mejores relaciones.

Luego las cosas cambiaron cuando la Audiencia Nacional decidió juzgar al presidente, entonces ya expresidente, Jiang Zemin, y a varios altos funcionarios chinos por su política en Tíbet, por el supuesto genocidio en Tíbet. En China no existe la división entre el ejecutivo, el legislativo y el judicial. China no entendía cómo un país amigo podía hacer una política así, por más que se le explicaba que esa era una decisión de los jueces; eso no fue entendido por China.

Para evitar una crisis mayor, el gobierno del PP consiguió cambiar esa legislación de manera que la Audiencia no pudiera tener esa capacidad de juicio. Y el juicio murió. Eso supuso un freno en la buena amistad que tenían España y China. Fue muy difícil para los chinos entender cómo podía haber una crítica tan fuerte a su política en Tíbet. Eso deterioró un poco las relaciones, pero en general fueron buenas.

Ahí contábamos también con un actor muy importante para China, que fue Samaranch, porque China quería tener los Juegos Olímpicos. Cuando finalmente se aceptó que se celebrasen en China en el año 2008, Samaranch se convirtió casi en un ídolo. Fue un introductor también de una política de amistad entre España y China.

Pregunta: Has aludido un par de veces a la ausencia de conflictos históricos. Supongo que en este caso jugó en cierta medida a nuestro favor el hecho de que cuando China empieza ese siglo de la humillación, era el momento en el que el Imperio Español iba ya en declive.

Respuesta: El famoso siglo de la humillación empieza precisamente con el Reino Unido, en 1839 con la Primera Guerra del Opio. Hoy en día vemos totalmente imposible que un país haga una guerra al otro porque no acepta que se le venda opio. Pero en esa época se vivía el auge del Imperio Británico. En China no se compraba nada de Occidente porque no interesaba y sin embargo, los barcos del Imperio Británico tenían que volver llenos porque se había puesto muy de moda en Europa todo lo que era chino.

Los brocados, las porcelanas, la seda. Hasta que los británicos descubrieron que lo único que podían venderles era el opio. A partir de ahí empieza la Primera Guerra del Opio, la Segunda Guerra del Opio, luego empiezan todos los tratados desiguales, luego fuerzan a China las potencias europeas, desde Rusia hasta Alemania, y luego ya viene la invasión japonesa. China se tuvo que poner de rodillas frente a las potencias europeas y asiáticas, porque también estaba Japón.

Hasta el siglo XIX, China prácticamente tenía el 30% del PIB mundial. Era un país muy desarrollado, un país que había descubierto muchísimas cosas. China no entendió, digamos, cómo Occidente la conquistaba. Lo tienen muy grabado y, si vemos los actuales discursos del presidente Xi Jinping, parte del nacionalismo chino que vemos hoy en día se basa precisamente en decir que China nunca más tolerará la humillación sufrida en ese siglo que empieza en 1839.

Desequilibrios comerciales

Pregunta: La relación de muchos países con China está muy marcada por la dimensión económica. En el caso de España, China fue en 2022 su cuarto socio comercial si atendemos al volumen total de operaciones. Este dato esconde una cierta asimetría, porque mientras que China fue el primer proveedor de bienes para España, sólo fue su undécimo cliente. ¿Crees que es factible equilibrar la balanza?

Respuesta: Es muy difícil. El comercio entre China y España siempre estuvo a favor de China. Sigue habiendo un desequilibrio en la balanza y este año se está agudizando. Es cierto que China, además, con la nueva política de Circulación Dual, lo que busca sobre todo es la autosuficiencia. China está muy preocupada por el antagonismo de Estados Unidos y además, como es un país que ha sufrido enormemente las hambrunas, la población le exige que haya una seguridad alimentaria.

Lo que están intentando ahora es tener una mayor autosuficiencia en temas como la seguridad alimentaria, en temas donde España exporta mucho a China, pero sobre todo es en la industria donde esa autosuficiencia se va a marcar. China lo que está intentando es que haya una mayor apertura, de manera que las empresas extranjeras vayan a China, se les facilite el fabricar en China y el vender en el mercado interior de China.

Esto para las empresas extranjeras es muy importante, porque China es un mercado de 1.400 millones de habitantes. Y esto también obligará a las empresas extranjeras a sinizarse. Por lo tanto, hay pocas posibilidades de que ese desequilibrio en la balanza de pagos entre España y China se resuelva, pero sí que las empresas españolas pueden ir a China, invertir en China y utilizar el mercado interior chino. Es enorme.

Precaución ante las inversiones

Pregunta: Y en cuanto a las inversiones chinas en España, ¿cómo dirías que ha evolucionado la posición española en los últimos años o décadas? ¿Crees que hay mayor precaución hacia las inversiones chinas?

Respuesta: Estados Unidos presiona a sus aliados europeos para tener una menor dependencia de China, para que vigilemos las inversiones chinas. Por eso también el Parlamento Europeo aprobó un mecanismo de revisión de inversiones de, supuestamente, todos los países. Pero a nadie se le escapa que las que se miran con más detalle son las inversiones chinas. ¿Por qué? Pues porque no hay una igualdad en el trato. Es decir, China en parte por su política, por la iniciativa de la Franja y la Ruta, está haciendo grandes inversiones en infraestructuras, que son inversiones estratégicas. Europa está empezando a frenar este tipo de inversiones.

Hay inversiones chinas en puertos, una enorme inversión en el puerto del Pireo de Grecia, pero también en los puertos españoles, en Valencia, en Barcelona, en Bilbao… Esto cada vez se va a mirar más. ¿Por qué? Porque hay ciertos sectores en la economía china que están absolutamente cerrados a las inversiones extranjeras. Y esto molesta en Europa y es lo que está llevando a que se tenga más reticencia hacia las inversiones de China. Es uno de los motivos por el que España no ha firmado el memorándum de entendimiento de la Nueva Ruta de la Seda.

Un memorándum que sí firmaron otros países de su entorno, como Portugal o Italia, que supuso un campanazo, porque es el único miembro del G7 en hacerlo. Lo tiene también Grecia y algunos otros países de Europa del Este. Pero España, que parecía que lo iba a firmar, creo que hubo presiones exteriores, posiblemente no solo de Estados Unidos, sino también de la misma Francia o Alemania, para que no se firmara.

Tensiones geopolíticas

Pregunta: Vivimos un momento de creciente tensión entre Estados Unidos y China, algo que está generando un cierto efecto de arrastre en Europa y, por tanto, en España. Se habla mucho de la llamada autonomía estratégica de la Unión Europea, que sería su capacidad para tener una voz y unas agendas propias. ¿Cómo evalúas esta capacidad de Bruselas para tener una política exterior propia hacia China?

Respuesta: Yo creo que es fundamental para Europa alentar una política común. Es fundamental para Europa que tengamos una autonomía estratégica. Ser aliado de Estados Unidos no quiere decir que los intereses de Estados Unidos sean los intereses de Europa. Europa ya debe tener su propia política y defender sus propios intereses. Yo creo que la política que Europa debe seguir con respecto a China no debe ser de cerrar los ojos y hacer la política de Estados Unidos.

Estados Unidos quiere mantener su hegemonía y no tolera los avances de China, y su política está muy centrada en cercar a China. Nosotros no deberíamos tener esa política. Europa debería tener una política de más comprensión y sobre todo, una política en que nos permitiera ser actores internacionales. Que Europa jugara como un actor internacional y no como el escenario donde se dirime la disputa entre las grandes potencias, entre Estados Unidos y la Unión Soviética primero, y ahora entre Estados Unidos, Rusia y China.

Esto es muy perjudicial para Europa, que debe impulsar su autonomía estratégica y convertirse en un actor internacional que permita tender puentes entre China y Estados Unidos, evitar que pueda haber una conflagración entre esas dos potencias y no hacer una política seguidista de Estados Unidos, porque eso introduce más posibilidades de que vayamos al desastre.

La presidencia europea

Pregunta: España va a asumir en el segundo semestre del año la presidencia rotatoria del Consejo, algo que a buen seguro va a estar presente en la reunión entre Pedro Sánchez y Xi Jinping. ¿Cómo crees que puede influir España en la política europea hacia China?

Respuesta: Bueno, para España lo primero es fomentar la unidad de Europa. Esto debería constituir nuestra razón de ser en política exterior. España es un país pequeño y solo tiene fuerza dentro de la Unión Europea. Lo puede hacer este semestre es trasladar los intereses de China a Bruselas y que todos juntos tratemos de tener una política un poco más comprensiva hacia China. Tener una política más comprensiva hacia China, digamos de respeto, de trato de igual a igual; China no pretende imponernos su sistema y yo tampoco creo que sea muy sano que nosotros intentemos imponer nuestro sistema a China.

Creo que hablando y discutiendo se puede evolucionar. China ha evolucionado muchísimo, ha creado un montón de leyes dentro del sistema internacional y eso le ha permitido la apertura, el diálogo con Occidente. Romper el diálogo con Occidente no es para nada positivo. Y dentro de esta mayor comprensión, creo que hay muchísimo campo de cooperación en temas como por ejemplo el cambio climático, en el que China está muy preocupada y Europa también. O en en seguridad alimentaria. China también está muy preocupada por este tema y yo creo que la Unión Europea puede generar también grandes puntos de cooperación en temas de desarrollo en África, en América Latina, en Asia.

En fin, yo creo que hay un enorme campo de cooperación con China y que se trata de que China entienda nuestra política, nuestros intereses, pero también que nosotros entendamos los intereses y lo que China busca. Pensemos que el gran interés de China, más que convertirse en la nueva potencia del mundo, es que su población viva mejor. Son 1.400 millones de habitantes y la renta per cápita de China, aunque es la segunda potencia económica mundial, es de unos 10.000 euros anuales, es decir, un tercio de la española. Hay un camino enorme de desarrollo que, si se trabaja con China conjuntamente, puede ser beneficioso para todos, porque para ellos lo fundamental es la mejora del nivel de vida de su población. Los chinos son muy pragmáticos y lo que quieren, sobre todo, es una mejora del nivel de vida. Y en eso yo creo que hay mucho campo.

Perspectivas de futuro

Pregunta: Te pediría un ejercicio de prospectiva a medio plazo. ¿Eres optimista con respecto al desarrollo de las relaciones bilaterales España-China en las próximas décadas?

Bueno, lo que me pides es muy difícil, porque tal y como está el mundo, tan caótico y sobre todo tan impredecible, es muy difícil ver qué va a pasar en las próximas décadas e incluso qué va a pasar en los próximos años. Lo ideal sería avanzar en los campos de cooperación que ya te he mencionado. Y eso sería lo mejor para Europa y, por supuesto, lo mejor para España. Pero yo creo que si seguimos con la política, digamos, de hostilidad que mantiene ahora mismo Estados Unidos frente a China, esto nos puede llevar a un camino mucho más oscuro y mucho peor.

Se trata de que Europa se convierta en un actor internacional, de que fomentemos no solo la fuerza de China y de Estados Unidos. Vemos que hay también un mundo multipolar, hay países que quieren salir adelante, como India, como Indonesia, como México, como Brasil o Argentina. Convirtiéndonos en un actor internacional, tenemos posibilidad de mejorar y de fomentar un multilateralismo y de que las cosas vayan mejor. Hay espacios para todos y el planeta tiene suficientes problemas como para que en vez de estar haciendo guerras, nos dediquemos a resolver los problemas que hay en el planeta.

Yo creo que la Unión Europea, que se formó de la voluntad de Alemania y de Francia de que no hubiera más guerras, esa voluntad pacifista que nos ha llevado a todos a unirnos para no volver a ser escenario de una guerra, esto lo tendríamos que tener presente y tratar de fomentar el diálogo, de llegar a una solución de las cosas que sea por la vía diplomática en lugar de por cercar e imponer y dañar a otros países.

Este texto es una transcripción, resumida y editada, del episodio 9 del podcast «Descifrando China». Hablamos con Jaime Santirso, corresponsal de ABC en Pekín, sobre la postura de China sobre la guerra de Ucrania cuando se cumple un año del conflicto.

La posición de China, un año después

Pregunta: Hace algo más de 12 meses, cuando comenzó la invasión de Ucrania, una de las grandes incógnitas, uno de los grandes temas, como he dicho, era qué posición mantendría China. ¿Cuáles crees que han sido esas coordenadas, con la perspectiva que da el tiempo?

Respuesta: Creo que la posición de China ha sido consistente en su inconsistencia. Porque China se ha encontrado a lo largo de este último año ante un conflicto de impacto mundial, que a la vez le resulta profundamente ajeno en relación con sus prioridades estratégicas, pero al mismo tiempo pone en tensión principios de acción en cierto modo contrarios entre sí.

Por un lado está la relación con Rusia, su propia relación con Occidente, y el principio de la integridad territorial como un punto clave de su política exterior desde hace décadas por interés propio. Estas tres cuestiones se han convertido de alguna manera en insostenibles al mismo tiempo, o al menos en algo realmente complicado. Es ese equilibrio el que China ha tratado de mantener a lo largo de este año con más o menos éxito.

A mí me gusta caracterizar la posición de China como una equidistancia que en realidad esconde un apoyo implícito a la actividad de Rusia. Pero hay también una cuestión que para mí es muy importante: China es una potencia global, la segunda potencia global, y realmente su palabra es hoy más importante que nunca. Y eso explica por qué hay tanta atención puesta a su reacción.

Y en cierto modo la respuesta de China a este conflicto, que todavía no es definitiva, es la que puede configurar un nuevo escenario a partir de un espectro que comprende desde una Rusia completamente aislada y empujada a la mesa de negociación por su mayor apoyo, que no aliado, hasta un enfrentamiento militar explícito que involucra a las cuatro primeras potencias globales, lo cual sería sin duda un escenario desastroso y para el que hay movimientos en cuya dirección apunta.

¿Un verdadero plan de paz?

Pregunta: Hace apenas un par de semanas hemos visto cómo la posición china se plasmaba en un documento, coincidiendo con el primer aniversario de la invasión, una propuesta de 12 puntos para plantear una resolución del conflicto. ¿Qué opinas de esta propuesta? ¿Crees que es un verdadero plan de paz?

Respuesta: Creo que hay que ser escrupuloso con la terminología y en realidad este documento no es un plan de paz, por más que así lo hayan recogido muchos medios internacionales, expresando más una aspiración que una realidad. Este documento, que no es un plan de paz porque carece de propuesta específica alguna, es más bien un compendio de la posición actual de China en este momento.

Esto no quiere decir que no sea algo bueno, al menos a ojo de la comunidad internacional, porque viene a probar por un lado que China aspira o pretende adoptar una posición más activa ante un conflicto que está enquistado, lo cual era algo que nadie esperaba en el primer momento.

Y al mismo tiempo, por ende, Ucrania lo ha recibido como algo también positivo, aunque se ha expresado al respecto de manera diplomática, que valora esa participación, pero también sin llevarse a engaño con el hecho de que China, de nuevo, no es un poder neutral. Hay muchas maneras de demostrar esa tesis. Una de las principales es que Xi Jinping es uno de los líderes internacionales que no ha hablado en ningún momento con Zelensky, mientras que sí que ha mantenido muchas reuniones, incluido en persona, con Putin a lo largo de este año.

Desde el punto de vista de la comunidad diplomática, aquí en Pekín, es algo de lo que se ha hablado mucho estas últimas semanas y la posición general también es verlo como algo que, de nuevo, no es un plan de paz, no es esa intervención de China que las esperanzas más optimistas dibujaban, pero sí que es un paso adelante, es una plasmación de sus argumentos y, como comentaba un diplomático europeo con el que hablaba el otro día, que enfrenta a China sus contradicciones, esas contradicciones de las que hablábamos en la primera pregunta, porque el punto inicial del documento es el reconocimiento de la soberanía.

Y esto por más que las tropas rusas estén hoy, como han estado a lo largo del último año, en suelo ucraniano, en lo que a todas luces es una invasión, pese a que China en ningún momento ha aceptado caracterizar lo que sucede en Ucrania como tal. Y, de nuevo, eso también es muy representativo.

Alineación de intereses

Pregunta: Aludías antes a que China está en cierto modo en sintonía con Rusia, pero que no es una verdadera aliada. Te pediría que elaboraras un poco más sobre esta noción.

Respuesta: China y Rusia tienen una alineación de intereses. No son países que estén dispuestos a asumir un coste por la acción del otro, sino que sus intereses en la comunidad internacional son compartidos de manera circunstancial. En ese sentido, la cuestión principal es el rechazo de la universalidad de los valores occidentales del modelo democrático como algo hegemónico. Y, por tanto, entre las dos tratan de hacer espacio para lograr una mayor aceptación.

Pero, al mismo tiempo, también su posición respecto a este status quo global es muy diferente. China es el gran beneficiado de la arquitectura global y así lo ha sido a lo largo de las últimas décadas. Y si su economía ha crecido al ritmo que ha crecido, ha sido precisamente a raíz de una mayor involucración en la comunidad y en la economía global. Rusia, en cambio, es un perdedor. Y, de hecho, su invasión de Ucrania, en cierto modo, lo que hace es dinamitar esas convenciones que más o menos suponen el marco de la geopolítica global. Y esto nos arrastra o nos devuelve a un contexto militarizado.

En ese sentido, yo creo que eso es algo que es muy importante entender de la posición china. China no quiere que su país más próximo salga completamente desestabilizado y humillado de este conflicto. Pero que esté dispuesta a ayudar a Rusia, en mayor o menor medida, no quiere decir que esté dispuesta a hacerlo a cualquier precio. Y el mejor ejemplo de eso es el hecho de que China ha respetado las sanciones que la comunidad internacional ha impuesto contra Rusia. Lo cual no es algo que, de nuevo, hace un año se hubiera podido dar por sentado.

En cierto modo, Rusia ha colocado a China en la posición de elegir entre Rusia u Occidente. Y China trata de no ofrecer una respuesta definitiva en esa disyuntiva en la que claramente no tiene nada que ganar.

El papel de China ante las sanciones

Pregunta: ¿Ha sido China un factor de amortiguación para las sanciones occidentales?

Respuesta: Sí, pero es muy importante tener claro el punto de partida. China ha respetado las sanciones de la comunidad internacional, lo cual es muy significativo. Una vez dicho eso, sí que es verdad que uno de los elementos que son más útiles a la hora de retratar ese apoyo implícito son sus lazos comerciales. La maquinaria de guerra rusa está financiada en gran medida por sus transacciones con China.

China sostiene la economía rusa hoy mucho más de lo que lo hacía hace un año. Sus lazos comerciales han crecido un 34% de 2001 a 2022, hasta los 180.000 millones de euros, que es un máximo histórico. Pero además es un máximo histórico que viene de un máximo histórico previo el año anterior, porque también había crecido un 35%. Y son unos lazos, de nuevo, que son bidireccionales.

No solo son las exportaciones de Rusia a China las que crecen, sino también las exportaciones desde China a Rusia. Porque la economía china y sus bienes sirven de sustitución para todos aquellos productos que Rusia ya no puede traer de Occidente. Pero sin duda el gran polo de acción son las exportaciones de Rusia a China, que son en su gran mayoría energía. Porque Rusia y China tienen dos economías muy complementarias y lo que aporta Rusia a China son materias primas, fundamentalmente energía.

Y esas, sin duda, son las partidas que más se han disparado en esos lazos comerciales. Y además lo han hecho, y eso es importante, porque Rusia ha vendido esos productos a precios rebajados para, digamos, amortiguar toda esa cantidad que se deja de comerciar con Occidente. Y es algo de lo que China se ha beneficiado. De hecho, de nuevo, son las partidas de gas natural, de petróleo, de carbón: las tres han subido mucho.

Es una práctica que no solo ha hecho China, porque esos combustibles rebajados también es algo de lo que otros países como India se han aprovechado. Pero la realidad es que, sin vulnerar ninguna de las sanciones, por resumir, China está sosteniendo la economía rusa a diario. Y eso es algo que no va a cambiar.

Armamento y la posibilidad de una escalada

Pregunta: Otra de las principales preocupaciones del llamado bloque occidental es la posibilidad de que China intervenga de manera militar. Hemos visto que Estados Unidos acusa a China más o menos abiertamente de considerar esta opción. Pekín lo ha negado. La Unión Europea, por voz de su máximo diplomático, Josep Borrell, ha apuntado hace poco que de momento no ha visto indicios. ¿Qué hay de verdad en todo esto?

Respuesta: Es una cuestión en la que es muy complicado tener información más allá de la que voluntariamente se coloca en la esfera pública. Estados Unidos ha sido muy tajante en su afirmación de que tienen pruebas de que China está considerando el suministro de armas a Rusia. Pruebas que no ha proporcionado, pero al mismo tiempo esto es interesante porque enlaza con una actitud de transparencia de la inteligencia que Estados Unidos ha venido poniendo en práctica desde el principio de la invasión rusa como una manera de advertencia.

Y también de advertencia en este caso hacia China, y como una llamada a la reacción de la comunidad internacional con la idea de que estos dos fenómenos actúen como un freno. La publicación alemana Der Spiegel hablaba en los últimos días de la posibilidad de que esas armas serían drones de uso dual, se exportarían como bienes de uso civil, pero que también se podrían usar para fines militares. Y lo que es interesante también es la reacción de Borrell, que como tú mencionabas también ha sido muy tajante.

Comentaba haber hablado con Wang Yi, el jefe de la diplomacia china, quien había sido muy claro, muy firme a la hora de rechazar esa posibilidad, incluso a futuro. Lo cual, aunque no deja de ser una conversación interpersonal, sería el tipo de mentira, si lo fuera, que realmente sería tóxica para el ambiente de confianza que las relaciones entre grandes potencias requieren.

Además, si China suministra esas armas a las que hablábamos antes, nos colocaría mucho más cerca de un conflicto militar prácticamente explícito. Y sería una situación dramática, peligrosa para el mundo y que también dañaría sin duda, prácticamente a perpetuidad, las relaciones de China con la Unión Europea.

Las relaciones entre Pekín y Bruselas

Pregunta: Estamos viendo signos desde hace semanas de que China ha iniciado una ofensiva diplomática para destensar un poco las relaciones con la Unión Europea, que sin ser tan espinosas como las que tiene con Estados Unidos, sí que es cierto que llevaban unos meses con una serie de asperezas. Hemos visto el reciente tour de Wang Yi por Europa para participar en la conferencia de seguridad de Múnich, también paradas en capitales como Roma, Berlín, París. Incluso hemos visto una propuesta china de resucitar el acuerdo de inversiones, de sacarlo del congelador por la vía de levantar simultáneamente las sanciones que cada parte tiene impuestas sobre la otra. ¿En qué medida afecta la posición china sobre Ucrania a las relaciones con Bruselas?

Respuesta: Encuadraría esos movimientos diplomáticos que tú señalabas en un contexto general de reactivación. China es un país que ha estado prácticamente tres años aislado del resto del mundo y que ahora trata de representar ese regreso, esa vuelta al mundo. Y lo hace tratando de aplacar o suavizar tensiones que son enormes, prácticamente sin precedentes en la relación con Europa, pero sobre todo con Estados Unidos.

Ha habido muchos gestos para reconducir esa relación, los cuales se han visto abortados por el episodio del globo y demás. Pero si quieres, respondiendo tu pregunta de una manera más específica sobre el contexto de la Unión Europea, la reacción de China, en primer lugar, esa supuesta equidistancia y, por ejemplo, su incapacidad de condenar la guerra o de siquiera calificarla como tal, es algo que crea muchísima desconfianza en la Unión Europea.

Y yo creo que hay una cuestión de raíz, que es que China tiene una equivocación de planteamiento. El gobierno chino está tan imbuido en la política de bloques y en la hostilidad, y además sus circuitos de información son tan internos, ha pasado tanto tiempo aislada, ha habido tan poco intercambio, que realmente su gobierno no entiende que la invasión de Ucrania es un conflicto en esencia europeo, no es un conflicto estadounidense.

Al final, para la Unión Europea esto es un conflicto existencial. Este es el adjetivo que usaba el embajador de la Unión Europea aquí en Pekín, la semana pasada, cuando China publicó su documento con respecto a la guerra de Ucrania. Es un conflicto existencial, pero además está en sus fronteras. Es un conflicto en el que Estados Unidos está ayudando a Europa, no al revés. Entonces, en su fijación de crear una división, o más que una división, un espacio que le permita maniobrar en términos diplomáticos entre Estados Unidos y la Unión Europea, esas llamadas a la hostilidad con respecto a Estados Unidos o a exigir que Europa tenga su autonomía estratégica, lo cual es una exigencia muy condescendiente, casi insultante.

Cuando Wang Yi va a la cumbre de seguridad de Múnich en esa gira europea a la que hacía referencia, pronuncia un discurso durísimo contra Estados Unidos, que realmente deja a la sala en una situación muy incómoda, porque precisamente en el evento anterior se habían celebrado esos lazos entre Estados Unidos y la Unión Europea, y cómo había habido una especie de despertar en la seguridad occidental en este conflicto.

Creo que la ausencia de circuitos de información hace que China tenga una perspectiva sobre la guerra de Ucrania que es en esencia equivocada. Y yo creo que eso puede llevarles a tomar decisiones que desde Europa no se van a entender, porque lo que está en juego realmente, para usar de nuevo ese adjetivo, es una cuestión existencial para la Unión Europea.

El eje China-Rusia y el mundo de mañana

Pregunta: ¿Cómo crees que va a evolucionar el eje Pekín – Moscú y qué consecuencias crees que puede tener en el sistema global de equilibrios, contrapesos, alianzas y enemistades?

Respuesta: El eje Moscú-Pekín lo constituyen dos pilares de una relación triangular que tiene el tercer y último vértice en Washington, que ha configurado la segunda mitad del siglo XX, después de la Segunda Guerra Mundial, y lo que llevamos del XXI.

La República Popular China no se puede explicar desde su concepción sin la Unión Soviética, primero en la fundación del Partido Comunista, luego en la transferencia de conocimiento en la fundación de la República Popular en el 49, del mismo modo que la ruptura sino-soviética es un elemento, uno de los factores clave para explicar la caída de la Unión Soviética, y que a su vez viene motivado por el establecimiento de relaciones diplomáticas entre China y Estados Unidos.

Y es, al mismo tiempo, ese establecimiento de relaciones diplomáticas entre China y Estados Unidos lo que introduce a China en la comunidad global, y por tanto sienta las bases del desarrollo económico vertiginoso que ha llevado a esta situación. Entonces, lo que estamos viendo es muy interesante porque es un momento en el que esos dos puntos del triángulo se acercan. Se acercan con todo ese bagaje de esa historia complicada, convulsa, incluso con conflictos territoriales, muy cerca de enfrentamientos militares en los 70, y es además una relación en la que la distribución de fuerzas ha cambiado de manera radical.

La asimetría es creciente, y desde luego la invasión rusa de Ucrania y la consecuente reacción internacional ha acelerado su proceso aún más. Los académicos chinos acostumbran a remarcar el hecho de que Rusia es una economía similar a la de la provincia de Guangdong, lo cual es muy representativo. Ese momento tan convulso que la invasión rusa de Ucrania ha generado pone en peligro también un poco el mundo que todavía juega a favor de los intereses de China.

Y también subraya las diferencias entre ambos, que no hay una correspondencia absoluta entre sus reclamaciones. En ese sentido me parece muy llamativo, muy significativo, recordar que China, por ejemplo, no reconoce la soberanía de Rusia sobre Crimea. Del mismo modo que Rusia tampoco reconoce la línea de nueve puntos de China en el Mar Meridional de China. Entonces, esa simetría va a seguir y se va a profundizar, sobre todo en función de lo que pase con este conflicto. Esto es muy complejo desde una posición china porque en ciertos sentidos es beneficioso y en otros todo lo contrario, como hemos venido tratando de retratar en esta conversación.

China necesita que Rusia encuentre una salida intermedia, lo cual es realmente muy complicado porque es un conflicto muy maximalista en sus ambiciones y en una perspectiva moral. Y se ha convertido en una cuestión existencial tanto para Rusia como para Ucrania.

En esencia, es un conflicto global. Es muy importante, no se puede tener una concepción absoluta sin entender la posición de China al respecto, lo cual es una de las grandes novedades de la geopolítica en términos históricos. Realmente no se puede tener un conocimiento global sin entender lo que pasa en China. Y pase lo que pase, China tendrá que tener una voz más o menos explícita pero sin duda sustancial en esa resolución del conflicto, que todos esperamos que ocurra lo antes posible.

Este texto es una transcripción, resumida y editada, del episodio 8 del podcast «Descifrando China». Hablamos con el escritor y consultor de negocio Julio Ceballos sobre su nuevo libro, «Observar el arroz crecer», en el que recoge 88 ideas para desenvolverse en un mundo liderado por China, o al menos uno en el que China ha recuperado el papel central que, durante siglos, tuvo en el orden global.

Pregunta: ¿Por qué el título de “Observar el arroz crecer”? Todos sabemos que el arroz es un componente esencial de la dieta china, pero probablemente hay más carga de profundidad en el título.

Respuesta: En este libro no hay nada casual. Me ha llevado 17 años escribirlo, 2 y medio de escritura como tal. Ahí destilo toda la carga de aprendizaje.

El primer motivo para el título es que el arroz tiene algo muy chino. Siempre ha dado de comer a mucha gente y China es un lugar superpoblado. Esa cantidad de personas ha obligado a la sociedad y al Estado a organizarse desde muy temprano. El colectivismo chino tiene mucho que ver con esa superpoblación. De hecho, el cultivo intensivo del arroz exige de una organización del trabajo extremadamente rígida. Cuando decimos que el chino antepone lo colectivo al individuo, estamos diciendo que el arrozal es más importante que quien lo cultiva.

También hay una visión lenta implícita en ese observar los ciclos. Y hay otra capa, la que viene de la mano del arroz. Donde hay arroz, no hay hambre, y el hambre explica gran parte de la Historia de China. Tener que cubrir esas necesidades básicas explica mucho de lo que acontece en China.

Además, me gustó este título porque proyecta mucho del alma campesina que sigue habitando en China. Es cierto que están a las puertas de convertirse en primera potencia mundial, pero no es menos cierto que hay 600 millones de personas que viven con el equivalente a 140 euros al mes. Hay una enorme trastienda campesina en China, de gente que está muy lejos del desarrollo y muy cerca del arrozal.

Por último, cuando yo pronuncio la frase «observar el arroz crecer», probablemente viene a la cabeza la imagen de un campesino que observa su arrozal, casi seguro en cuclillas. Todos nos hemos preguntado qué hace ahí ese campesino. Es una forma muy china de estar en el mundo y de mirarlo.

Pregunta: ¿Crees que en España se conoce bien China? Es una pregunta un tanto gruesa, porque no es lo mismo preguntarnos si hay un alto grado de competencia china en la empresa española que no que si hay un buen nivel en los estudios universitarios sobre China. Pero aceptando esta premisa, aceptando un poco el trazo grueso, ¿crees que el conocimiento de China en España es coherente o consistente con la importancia geopolítica que ya tiene el país?

Respuesta: No hay un conocimiento suficiente de China. De hecho, es muy asimétrico: ellos conocen mucho más Occidente, quizás no tanto España, de lo que nosotros conocemos a China. Y la premisa de la que parte el libro es que todo el mundo debería conocer China pero la mayoría aún no lo sabe. Teniendo en cuenta que la emergencia de China es uno de los mayores desafíos que afrontamos, no deja de ser chocante la falta de herramientas, la falta de claves y lo desnudos que estamos ante esta realidad.

No disponemos de una estructura sólida que nos permita adaptarnos a esta nueva realidad y sus necesidades. Esta mañana he ido al dentista y la enfermera me dijo: «oye, y qué hace un español después de tantos años en China? ¿Cómo es aquello?», y sobre todo: «¿nos van a comer los chinos?. Una mezcla de temor, inquietud y escepticismo hacia China. Es cierto que hay un puñado de buenos sinólogos y de gente solvente que estudia China desde hace mucho tiempo. Mi sensación es que todavía hacen falta muchos más.

Los corresponsales hacen una fantástica labor. Es cierto que no siempre tiran de fuentes primarias, a menudo tiran de fuentes que proceden del inglés y, por tanto, están teñidas de la narrativa americana. Pero hacen falta más voces que hacen negocio en China, que estén sobre el terreno. Que ayuden a tomar contacto de primera mano con una realidad que, antes o después, nos va a afectar a todos. Considerar el desafío chino no como un problema a resolver, sino como algo en lo que nos debemos ocupar.

Pregunta: Me da la impresión de que la palabra “experto” te da un poco de urticaria, porque en el libro pides al lector que recele de las personas que se presentan con ese título, sobre todo en lo que se refiere a un fenómeno tan complejo como es China.

Respuesta: No creo que haya expertos en China y, si los hay, casi con toda seguridad no son occidentales ni se presenten como tales. Este es un ecosistema muy nuevo, el de especialistas en China. Imagina que estamos aquí y llega un chino y se presenta como experto en Europa, y digo Europa porque, en términos geográficos, China tiene unas dimensiones más o menos equivalentes. Es una realidad tan compleja que presentarte como tal es de una falta de humildad casi insultante.

Es cierto que vivir en China te obliga a hacerte preguntas casi constantemente. Y este libro es fruto de como, a lo largo de 17 años, he tenido que explicarme a mí mismo muchas de esas preguntas. Muchas de estas respuestas que me he ido dando, y que he contrastado a través de lecturas, viajes y conversaciones, son el destilado de lo que he volcado en este libro.

Y lo he volcado como quien regresa de un viaje muy largo y vuelca todo el equipaje, las experiencias, las pequeñas certezas que ha ido cosechando.

Pregunta: Cuéntanos algunas reflexiones, temas o ideas que tocas en el libro.

Respuesta: Son 88 cápsulas temáticas. Hay un hilo conductor, que es que el ascenso de China es inevitable, aunque no del todo inexorable: no hay garantías de que acaben dominando el siglo XXI. De hecho, planteo que este no va a ser el siglo de China, pero sí el siglo en el que Estados Unidos deja de liderar el mundo en solitario. Va a haber una rivalidad en el tiempo en la que mi apuesta es que China saldrá ganando.

Esta es la idea medular, el denominador común. Sin embargo, está dividido en 88 cápsulas porque me gusta todo lo que gira en torno al 8, estoy ya algo «chinificado». Repaso aspectos que sirven para entender China, los chinos y lo chino. Son estas tres temáticas las que toco: China como realidad geográfica, los chinos como personas que llevan una mochila de valores, principios y esquemas; y lo chino, el impacto multidisciplinar que tiene el ascenso de China en muchos aspectos.

Las cápsulas recorren un espectro amplio de temas: geopolítica, literatura, gastronomía o negocios. Yo estoy especializado en hacer negocios con chinos, diseñar estrategias de mercado para que empresas occidentales distribuyan sus productos en China o mejoren sus operaciones de compraventa allí. También hay psicología, historia o cultura. La portada del libro transmite una imagen fiel del contenido, porque se parece a un Todo a 100: hay un poco de China para todo el mundo.

Y claro: yo hablo de mi China. Hay anécdotas personales, leyendas, apuntes de viaje, reseñas de libros. Es un conjunto tutti frutti que creo que funciona y que entretiene.

Pregunta: Leo un fragmento del libro: “China es el mayor acontecimiento histórico que nos tocará vivir a lo largo de nuestras vidas, el mayor desafío internacional de los próximos 50 años y nuestra mayor oportunidad (o amenaza) profesional y empresarial. Da un poco de vértigo, ¿no?

Respuesta: A menudo nos presentan la realidad de China en términos poco realistas, bastante alarmistas o sensacionalistas. Es cierto que tiene un efecto multiplicador por sus dimensiones. Cuando no da vértigo, da directamente miedo. Pero ahondando en esa idea, es tan importante entender China como el cambio climático si queremos comprender el siglo XXI.

El impacto de China ya está aquí. En multitud de otros aspectos, la presencia de China es total. Pretendo dotar de herramientas al lector, al ciudadano medio no necesariamente expuesto a China. Es un libro que pretende disputar estereotipos y clichés sobre China. ¿Quiere decir eso que no hay nada de lo que preocuparse? No: precisamente, este libro es una llamada de atención. China se está preparando para competir en nuestro sistema, con reglas definidas por Occidente, y estar en mejores condiciones para usar este sistema en nuestro beneficio.

El ascenso de China per se no debe preocuparnos, pero sí que juega en nuestra desventaja el desconocimiento de China.

Pregunta: ¿Tienes la sensación de que el discurso occidental sobre China está demasiado polarizado?

Respuesta: Sí, está absolutamente polarizado porque hay muchos intereses que alimentan ese miedo. El problema del miedo es que paraliza. La frase que has leído antes genera pánico. Y ese miedo hace que no sepamos aprender de China. Es cierto que China, para España, no es un aliado, pero sí un socio. Sin embargo, en un plazo de unos cinco años, y a pesar de nuestro principal proveedor, cada vez la miramos más como competidor y rival. Y estamos a un paso de que esta dialéctica nos empuje a verla como enemigo, cuando lo cierto es que hoy es fundamentalmente un socio.

Independientemente del resultado de la competencia hegemónica entre Estados Unidos y China, tenemos que acostumbrarnos a que esa realidad no se va a dirimir en el corto plazo, sino que se va a desarrollar durante décadas. Cada actor va a intentar llevarnos a su órbita gravitatoria e involucrarnos en esa narrativa. Creo que hace falta una tercera vía, que ojalá tome la Unión Europea. Tenemos en nuestra mano la posibilidad de ejercer ese contrapeso entre dos potencias.

Pregunta: Creo que cualquiera que esté interesado, aunque sea de pasada, en China, aprenderá cosas sobre el país, sobre su gente, pero ¿qué has aprendido tú escribiéndolo? Imagino que has tenido que poner en orden muchas ideas, notas, conversaciones… ¿sientes que comprendes tú mejor China después de haber escrito el libro?

Respuesta: Yo he pasado 17 años haciéndome preguntas y reflexionando sobre qué funciona en China, qué es replicable en Occidente y cuánto de ese plan que tienen los chinos podríamos copiar. Escribiendo, lo que uno hace es ordenar ideas. Los dos últimos años he estructurado ese acervo de aprendizaje.

Este libro no se hubiera escrito nunca sin el COVID, que con todas sus penurias, a los que vivíamos en un avión nos ha exigido una pausa para tomar perspectiva con muchos problemas. Yo empecé a escribir porque, durante la primera ola, tenía necesidad de entender qué pasaba en China sobre el terreno. Me empezaron a contactar medios de comunicación. Y al ser yo abogado y economista, y agotándose rápido lo que podía decir sobre el virus, me centré en intentar explicar otras dimensiones de China.

Yo soy una persona que ayuda a empresas a hacer negocios en China. Hacer negocio exige la comprensión del mercado, que no es sino un colectivo. Es imprescindible entender qué mueve a esa gente, cómo tienen amueblada la cabeza.

Pregunta: Tú vienes del mundo de los negocios, de la consultoría en Asia y en China. Llegaste allí en 2006: ¿Cómo era la China que te encontraste?

Respuesta: Yo no soy ningún pionero. Esos fueron los que llegaron en los 80. En 2006 ya había vuelos directos a España y, cuando yo llegué, ya había una pista alquitranada. Es cierto que, en ese momento, China estaba en la pista de despegue, acelerando las turbinas para poner la nave en vuelo y protagonizar el mayor milagro económico de la historia de la Humanidad.

Por aquel entonces, en la Oficina Económica y Comercial de Shanghai, donde yo trabajaba, ya elaborábamos informes sobre esa transformación económica. Sobre la urbanización de China, el crecimiento de la clase media, la digitalización pionera de su sociedad. Todas esas tendencias se han cumplido, y en muchos casos superando las expectativas. Y es una suerte para mí: poder haber vivido ese proceso en primera persona.

Y además, en esos momentos China se estaba abriendo de par en par a todo el mundo. Todos los que hemos vivido en esta época en China hemos visto cómo el país se transformaba totalmente en ciclos de tres años. Desde el 2006, yo he vivido en no menos de seis Chinas diferentes.

Pregunta: A principios de siglo, tengo la sensación de que muchas empresas de todo el mundo, no sólo de España, se figuraban China como una especie de ElDorado al que había que llegar los primeros para poner la pica. También tengo la sensación de que esto ya no es tan así. ¿Estás de acuerdo con esta apreciación?

Respuesta: En China, lo que suele suceder, es que el empresario no hace una gestión suficientemente realista y aterrizada de sus expectativas. Bien por una mirada demasiado cortoplacista, escasez de recursos o miopía, pretende conseguir, de manera igual de ágil y barata, lo mismo que ha conseguido en otras plazas.

Yo soy optimista, y no porque me gane la vida en esto, sino porque el objetivo oficial de China es convertir a China en la primera economía del mundo para 2035, que su PIB supere los 30 billones de dólares y que la renta per cápita alcance los 25.000 dólares. Eso, per se, representa la mayor oportunidad de los próximos diez años. Sabemos que el consumo debe convertirse en uno de los principales motores de la economía, por lo que el mercado de consumo se va a convertir en el mayor del mundo. Ninguna marca internacional puede perderse esto.

Dicho esto: no todo el mundo debe estar en China. Este país exige de mucha humildad, determinación y entusiasmo. Humildad para gestionar bien las expectativas de ganancias y pérdidas, porque no hay pelotazos en China. Determinación, que es una forma de decir paciencia. Los brotes verdes no suelen surgir hasta el cuarto o quinto año, y esos brotes verdes no permiten entrar en break even. Los números rojos suelen desaparecer a la década. No nos engañemos, China es incertidumbre. Lo hemos visto en la gestión del COVID, donde de la noche a la mañana abrazaron la convivencia con el virus. El mercado chino funciona de la misma manera, y el empresario tiene que entender este grado de volatilidad, y estar preparado en consecuencia.

Metas claras y ventanas de salida, lo que nos lleva al entusiasmo: a China hay que venir con ganas y los deberes bien hechos. No con el agua al cuello: yo me he encontrado con empresarios que venían a China porque era eso o cerrar. Pues quizás es mejor cerrar, porque en esas condiciones, muy probablemente en China vas a acabar arruinándote del todo.

Pregunta: El giro de la economía china hacia una mayor dependencia del consumo interno es una historia que llevamos escuchando años. Ahora mismo es un giro que está más de actualidad si cabe porque China vive un momento muy claro de transición, con la eliminación de las restricciones por COVID y la esperanza, que ya veremos si se concreta, de una explosión de gasto de revancha por parte de los consumidores chinos. ¿Qué crees que debe tener una marca de consumo para triunfar en el mercado chino a día de hoy?

Respuesta: Cada estrategia en China es un traje hecho a medida. Yo siempre animo a hacer un examen de conciencia con varias preguntas. ¿Necesito estar en China? ¿Qué ofrezco? En China ya hay de todo. Es la fábrica del mundo, y a priori ya fabrica cualquier producto que se pueda ofrecer. Si tengo una ventaja competitiva o un valor añadido, ¿a quién se lo dirijo y por qué van a preferir mi marca a otras? El mercado chino es el más complejo, atomizado, exigente y desleal del planeta.

Si hay una proposición de venta singular que logre diferenciarme, ¿cómo voy a diferenciar el producto y darlo a conocer? Y la última: ¿de cuánto músculo dispongo para aguantar a pulmón?

Con esto y con todo, sigue mereciendo la pena estar en China. Y aunque parezca contraintuitivo, China nunca ha estado tan abierta a los flujos extranjeros de capital. La inversión en China gana cada vez más adeptos. Lo que concluyen las encuestas es que las empresas extranjeras hay mucho que ganar.

Pregunta: ¿Qué sectores económicos españoles dirías que están triunfando en China o tienen visos para triunfar?

Respuesta: Las empresas de cosméticos, productos para el hogar, infancia y puericultura, silver economy, tienen una oportunidad de mercado muy clara. No quiere decir que cualquier empresa de estos sectores tenga hueco en China. Pero en ellos, al menos en lo que a mi experiencia se refiere, observo una clara oportunidad de mercado que ya se está capitalizando. Empresas que llevan 7 u 8 años de negocio en China están ya sobrepasando el umbral de rentabilidad.

Este texto es una transcripción, resumida y editada, del episodio 7 del podcast «Descifrando China», titulado «El gran decoupling: China, el fin del COVID y el comercio global». Hablamos sobre el futuro de China como gran centro del comercio global. Con Rafael Cascales, presidente ejecutivo de la Asociación Española de Profesionales de Comercio Exterior (ACOCEX).

El riesgo de decoupling

Pregunta: El decoupling, que podríamos traducir como desacoplamiento, se ha convertido en una de las palabras de moda, en jerga económica, en los últimos años. Principalmente para referirse a China, donde muchas voces hablan de un progresivo alejamiento de lo que podríamos llamar Occidente. Hablando de comercio, y en el caso de España, ¿es posible desacoplarse de China? ¿Sería deseable?

Respuesta: La respuesta corta es no y no, pero hay que poner algo de contexto. La OMC cobró fuerza hace 20 años con la adhesión de China. Lo que hemos visto en este periodo es el auge y crecimiento de China al abrigo de un incremento comercial brutal con el resto del mundo. Ahora, hace más bien desde hace una década, el bloque occidental se ha dado cuenta de que ese sueño de un mundo unido, cohesionado y armonioso no puede ser real.

Y no puede ser real porque China no ha convergido como el bloque occidental pensaba, y esto crea conflictos. De ahí esta posibilidad de un decoupling. Yo no lo veo posible desde el punto de vista español, ni tampoco europeo. La UE es la menos interesada del mundo en la desglobalización. Estados Unidos es más capaz y está mejor preparado para un escenario de aislamiento de bloques, pero Europa no. Y España tampoco. Hemos sufrido un periodo de desindustrialización que nos ha privado de herramientas para poder luchar en un mundo desglobalizado.

Por tanto, ni es deseable ni creo que sea posible. Por la propia voluntad europea y la propia voluntad china, cuyo principal socio comercial es la Unión Europea. Este decoupling es una herramienta de negociación para intentar que China juegue dentro de unas normas mundiales, que lo está haciendo. Juega con las reglas de la OMC, pero es que quizás la OMC no estaba pensada para acoger un elemento de la magnitud de China en cuanto a temas como el control estatal.

También querría mencionar algo que le escuché a Alberto Lebrón, investigador de la Universidad de Pekín: el decoupling forzoso que Estados Unidos está promoviendo de Europa, y en concreto de Alemania, con China. A nivel comercial e industrial, y en el caso de Rusia, energético. Este último ya está ocurriendo, y estamos viendo que es un desapego brusco y muy poco deseable, pero es lo que hay. También Estados Unidos es el primer interesado en provocar este decoupling de transferencias tecnológicas e industriales de Alemania con China. Este es el tablero en el que nos movemos ahora.

El riesgo de tener dependencias

Pregunta: Si algo hemos aprendido con la pandemia y con la guerra de Ucrania es que no es bueno tener dependencias excesivas de ningún país. ¿Depende España demasiado de China?

Respuesta: Las dependencias en exceso no son deseables, pero hemos vivido un periodo de bonanza, en los últimos 20 años, que nos ha hecho olvidar esa amenaza. Dependencia energética de Rusia, que ahora estamos pagando; y dependencia comercial de China.

Si hablamos sólo de España, somos de los países europeos que mejor se han comportado en ese sentido. Hemos defendido sectores estratégicos. Hay que recordar que China ha intentado comprar, en varias ocasiones, empresas privadas y públicas de sectores estratégicos. A diferencia de Portugal, España no quiso hacer esto.

Sí ha habido inversiones estratégicas, por ejemplo en los puertos de Valencia o Gran Canaria, pero España se ha resistido a esta tendencia, y no se puede decir lo mismo de otros países europeos. España no depende en exceso de China a nivel crítico, pero sí a nivel comercial, aunque hay otros países europeos que dependen más que nosotros.

Pregunta: ¿Qué quieres decir cuando hablas de dependencia crítica pero no tanto comercial?

Respuesta: Imaginemos que China invade mañana Japón y nos vemos abocados a cortar relaciones como hemos hecho con Rusia. ¿Dónde compramos las cosas? Algo se podría comprar en España o Europa, pero sufriríamos un claro retroceso a todos los niveles. Esa dependencia sí existe, es real y China juega con ella. Es dependencia mutua, a fin de cuentas, porque China depende de nosotros como clientes, al menos a día de hoy.

No hay que olvidar las estrategias de Made in China 2025 o la circulación dual. Hasta que el consumo interno no sea suficiente para China, dependerá de nosotros. Cuando esto no sea así, tendremos un problema.

El Sudeste Asiático como sustitutivo

Pregunta: Llevamos años escuchando hablar de la progresiva sustitución de China por otros países en el Sur y el Sudeste de Asia en lo que se refiere a comercio internacional. La lógica es que, a medida que China se va desarrollando, el nivel de vida de su población va creciendo y los sueldos también suben. ¿Hay alternativas realistas a China en Asia?

Respuesta: Yo llevo viajando seis años a Vietnam con cierta frecuencia. Vietnam es, precisamente, el país que más se ha beneficiado de la deslocalización de China. Puedo decir que no es una alternativa real. Vietnam viene a ser una provincia de China en términos de tamaño. Hay estudios que demuestran que, ni juntando todos los países del Sudeste Asiático, incluso ampliando con Bangladesh o India o Pakistán, se podría sustituir a China.

Por muchos factores: dinamismo, magnitud, cultura, desarrollo de país… ninguno es capaz de sustituir a China, ni tampoco lo son juntos. China suma el 15% de las exportaciones mundiales, y todos estos países juntos tienen una cuota parecida. A día de hoy es imposible sustituir a China.

China no sólo ha supuesto precios baratos y mano de obra barata para fabricar productos en masa. China ha creado un sistema de especialización que, combinado con su cultura de trabajo, les ha hecho inimitables. Vietnam es lo más parecido, y está muy lejos. A día de hoy, es imposible sustituir a China en ese sentido.

En cuanto al reshoring, se ha dado y se está dando, pero en una medida muy pequeña. Cuesta mucho hacerlo, hay un periodo de aprendizaje muy largo y eso suponiendo que llegas al éxito. Hace poco, hablaba con un empresario chino que había abierto una fábrica en Egipto. Estaba desesperado. No era capaz de conseguir una productividad decente para exportar. Esto es lo que te encuentras, como empresario o comprador, cuando vas a otros países. Esa es la realidad a día de hoy.

Estas fábricas que pueden estar en Polonia, Serbia, Egipto o Kenia dependen en un 80% de materiales que compran en China, si es que no son ellos mismos chinos. La cultura de trabajo es muy diferente.

Yo vi esto en 2000, la primera vez que viajé a China. Yo me dedico a eso: a visitar fábricas para comprar. Lo que a priori puede parecer normal, ves que no es tan normal cuando sales de China. Ese nivel de especialización sólo lo tienen ellos. Núcleos pequeños, flexibles, rápidos y eficientes. Es algo inimitable y a años luz de India, por ejemplo. Y por qué no decirlo también, la ubicuidad del Estado. No se puede replicar fuera.

El enrarecimiento del clima político

Pregunta: Nadie esconde que el clima político entre la Unión Europea y China no es el mejor desde hace algunos años, algo que se ve reflejado, entre otras cosas, en la paralización del Acuerdo Integral de Inversiones (CAI). Desde tu posición, ¿cómo ves este asunto? ¿Cómo lo ven los empresarios españoles y chinos con los que estás en contacto?

Respuesta: No tiene solución. Estamos enfrentando dos puntos de vista completamente diferentes. China tiene unos valores y unas características que chocan con el espíritu de la OMC y la Unión Europea. Nos encontramos con que China sigue sin ser una economía de mercado y funciona con ventaja competitiva. Esto choca con los intereses de Europa a nivel comercial y político.

Todo saltó por los aires por este veto a políticos de la Unión Europea por criticar lo que estaba ocurriendo en Xinjiang. Esto siempre va a estar ahí. Cualquier acción que China considera una amenaza a sus asuntos internos es, automáticamente, causa de ruptura de relaciones o negociaciones. Esto teóricamente va en contra de los valores de la Unión Europea.

Hago un inciso: es verdad que la Unión Europea aboga por derechos humanos universales, pero no es menos cierto que también negocia con países que violan estos derechos humanos. Dicho esto, creo que el asunto no tiene solución porque si nos enrocamos en derechos humanos, en derechos medioambientales y en otras cosas que China no quiere cumplir porque se ve como una economía en vías de desarrollo, a corto plazo no se puede solucionar. Tendría que evolucionar cualquiera de las dos posiciones, pero a día de hoy creo que no es viable.

Hacia una relación comercial equilibrada

Pregunta: España sigue arrastrando un acusado déficit comercial con China. Aunque se ha paliado ligeramente en los últimos años, la tasa de cobertura sigue rondando el 25 por ciento, aproximadamente. ¿Puede lograr España una balanza comercial más equilibrada con China?

Respuesta: No y más teniendo en cuenta la deriva de la Unión Europea. Podría ser una posibilidad en el caso de que nos reindustrializáramos. Esto supondría bajar al barro: dejar de lado el totalitarismo medioambiental. Si quieres industria, tienes efectos secundarios sí o sí. Si queremos esa balanza comercial y reindustrializarnos, esto tiene una cara B en la que ahora no veo a España ni a la Unión Europea. Veo una deriva totalmente radical para proteger el medio ambiente, y eso va en contra de la reindustrialización. O una cosa o la otra.

El final de la pandemia

Pregunta: Durante la pandemia, que en Occidente damos más o menos por terminada y que en China ahora está en una fase explosiva, se produjo una enorme disrupción en las cadenas de valor, con China con el principal epicentro de este terremoto. ¿Crees que se ha estabilizado esta situación?

Respuesta: Desde luego. Hemos sufrido más de dos años de penurias logísticas y esto, a día de hoy, está mucho más normalizado. Los costes de fletes ya están a niveles de 2019. Las interferencias en la cadena de suministro como podían ser la falta de contenedores o la interrupción de frecuencias de navieras ya no se están dando. Hay algún pequeño coletazo pero nada que ver con lo que pasó. Estamos en una situación casi normalizada en lo que se refiere a logística con China.

¿Qué puede venir con la apertura abrupta de China? Yo creo que vamos a estar mejor. China va a tener muchos contagios y su sistema sanitario sufrirá bastante en los próximos seis meses. Podría tener impacto en puertos o en fábricas, pero infinitamente menor cuando, hace dos años, cerraban un puerto entero o una ciudad entera. Ahora podría haber cincuenta trabajadores de baja, dos turnos en lugar de tres en un puerto. Podría ser, pero el impacto será menor.

También hay que decir que, durante la pandemia, no hemos parado de importar desde China. Así que espero que pueda haber incidencias, pero creo que vamos hacia la normalización total. Sí temo un poco el carácter de «todo o nada» de China. Esto podría causar que mucha gente salga y entre cuando se abran las fronteras, que haya picos de demanda brutales. Lo veremos.

La herencia de la pandemia es la inflación a nivel mundial. Esto afecta, como es obvio, a la demanda. En Vietnam ya lo están notando. Esto dificultará el resurgir de la actividad industrial.

Pregunta: Muchas empresas occidentales se han quejado en el último año de los problemas que les estaba suponiendo la política de Covid Cero de China para operar allí. ¿Cómo has visto este problema? Un informe de la Cámara de Comercio Europea señalaba hace unos meses que la llegada de nuevas grandes empresas a China en este periodo ha sido prácticamente nula. ¿Puede China volver a recuperar su atractivo para las empresas extranjeras?

Respuesta: Creo que el atractivo nunca se ha perdido. Incluso en COVID, tanto las exportaciones como la atracción de inversiones extranjeras en China están en máximos históricos. Otra cosa es el clima empresarial de un expatriado o una empresa extranjera en China. Lo que hemos vivido con la pandemia es una emigración en masa de expatriados desde China. Las empresas extranjeras han visto un ambiente irrespirable, porque era irrespirable para los chinos también.

Yo sí espero que, con una normalización dentro de un año, donde no haya COVID palpable, sí veo empresas extranjeras volviendo o reflotando. Creo que es inevitable. No creo en China como un bloqueador de capital extranjero. Es cierto que cada vez hay más ganas de ser autónomos, pero son los primeros interesados en recibir empresas extranjeras todavía. Creo que va a haber un resurgimiento.

La entrada en la OMC: 20 años después

Pregunta: Han pasado 20 años desde la entrada de China en la Organización Mundial del Comercio, el gran momento simbólico de la integración de la China moderna en la economía mundial y en el proceso de globalización. Como siempre, y más tratándose de un país de la magnitud de China, es un proceso en el que ha habido ganadores y perdedores, pero ¿qué balance general haces? ¿Saldo positivo o negativo?

Respuesta: Si hablamos a nivel mundial, ha sido positivo. Para China, desde luego muy positivo. En cuanto a Estados Unidos y Europa, también. Ahora bien: nos hemos despertado de este sueño idílico de creer que es posible una armonía constante. Hay una potencia, China, con valores diferentes a los nuestros. Su mezcla, además, no es tan evidente como creíamos en el año 2000.

En términos generales, hemos tenido una época de bonanza extrema. Paz, productos baratos de consumo, bienestar. Ahora, esta época está en duda, y es el punto crítico en el que nos encontramos. Empeorado por Rusia, que es como China, pero con la energía. Ahora estamos viendo qué hacemos con China. Si queremos seguir comprando cosas de valor añadido, tenemos que ver quién tiene la tecnología. Tenemos por delante una negociación, y las negociaciones siempre son duras.

Este texto es una transcripción, resumida y editada, del episodio 6 del podcast «Descifrando China», titulado «La China de Xi: ideas sobre el 20º Congreso del Partido Comunista». Hablamos sobre el histórico evento político, que ha acabado con la reelección de Xi Jinping como secretario general. Con Inés Arco, investigadora en el Barcelona Centre For International Affairs (CIDOB) y Javier Borràs, analista y periodista especializado en Asia Oriental, excorresponsal de EFE en Pekín.

El informe de trabajo de Xi Jinping

Pregunta: Empecemos por el informe de trabajo que presentó Xi Jinping en la apertura del Congreso. Este documento nos da una idea del punto en el que está China y hacia dónde se dirige en diversas áreas. ¿Qué os llamó la atención de este informe?

Javier: No es exactamente una novedad, pero me llamó la atención la descripción que hace el informe de la etapa de Hu Jintao. Una descripción catastrófica: camarillas, corrupción, debilidad del Partido, aumento de problemas sociales y ecológicos… Además, está casi al inicio.

Después, una cosa más macro es que se repiten más conceptos relacionados con la seguridad. No veo un giro tan drástico de que sólo importe la seguridad y la economía no importe nada, pero sí veo que, aunque se repiten conceptos económicos, sí se incide en dos cosas relacionadas con la estabilidad. Una es la ideología y el nacionalismo, y la otra es la seguridad interior y en los ámbitos internacional y regional. Repiten desafíos como Hong Kong, Taiwán o la rivalidad con Estados Unidos.

Inés: El tema de la seguridad ha tomado mucha relevancia, y así ha quedado de manifiesto en el conteo de palabras relacionadas. Muchas veces, el análisis relacionado con la seguridad en China se refiere sólo a la estabilidad del régimen, pero esta vez no sólo va en esta línea, sino que vemos nuevas indicaciones sobre la seguridad de las cadenas de suministro o la seguridad laboral. Hay nuevas preocupaciones.

Cuando vamos desgranando, lo que vemos no es un tono tan triunfalista, sino una posición un tanto defensiva de garantizar la seguridad en algunas áreas. A su vez, también la parte de la economía, donde vamos a ver algunos grandes retos. En cierto modo, estos retos medioambientales, de la economía, de corrupción o desigualdades, se lanza la idea de que vienen de la época anterior, la de Hu Jintao. Al poner el énfasis en la anterior década, con un crecimiento salvaje, se cubren un poco las espaldas.

La política exterior china

Pregunta: ¿Cuáles creéis que serán las líneas maestras de la nueva cúpula dirigente en política exterior? Las relaciones de China con Estados Unidos no pasan por su mejor momento, esto ya no lo esconde nadie. Además, tenemos el contexto de la guerra de Ucrania, que ha sacudido el orden internacional, y la siempre espinosa cuestión de Taiwán.

Inés: Yo empezaría contextualizando el momento actual. Sí hemos visto que Xi Jinping llegó en un momento en el que Estados Unidos estaba más centrado en Oriente Medio. Vimos el pivot to Asia de Obama, pero después con Trump y después con el consenso bipartidista en Washington para confrontar a China, esto cambia el contexto totalmente.

Aunque no había ninguna mención directa en el informe, sí persiste una sensación de que Estados Unidos y otros países de Occidente están en una lógica de contención. China se encontrará con mayores presiones. La lógica china es prepararse a un desacoplamiento en ciertos ámbitos muy importantes con Estados Unidos y Occidente, como hemos visto con las restricciones a la exportación de semiconductores.

Esto creo que va a dirigir un poco la política china. En relación con esto, creo que vamos a ver una mayor importancia del Sur Global en esta estrategia china. Esto irá acompañado de otras iniciativas presentadas en los últimos meses, como la Iniciativa de Seguridad Global y la Iniciativa de Desarrollo Global.

Javier: Empezando por la autosuficiencia, hay una dualidad en esto del desacoplamiento. Si miramos bienes básicos, las exportaciones han aumentado espectacularmente a Estados Unidos en las últimas décadas. A la vez, en estos sectores que son estratégicos vemos el decoupling. Ahí se entiende la doble retórica de China. Por un lado mercado libre, por el otro autosuficiencia.

Lo que creo que pasará es que habrá un continuismo en temas como Estados Unidos o Rusia, aunque en este tema creo que todo seguiría igual incluso sin Xi.

También es interesante comentar la Belt and Road, que se ha mencionado menos veces que en el anterior informe. En los últimos años ha habido problemas de endeudamiento que han afectado a bancos chinos, y se está discutiendo cómo remodelar este mecanismo. Y hay que ver cómo va a ser la influencia de China en el Sur Global, ya que se está encontrando riesgos similares a los que ya se habían encontrado otros países occidentales.

Cero COVID y tensiones internas

Pregunta: Y en política interna, ¿qué podemos esperar? El mundo está a la espera de ver si China comienza a relajar las medidas contra el COVID. No sé si la promoción de Li Qiang al Comité Permanente, y su más que probable nombramiento como primer ministro, nos indican una validación de la política de Cero Covid y nos indican que esta va para largo.

Javier: La figura de Li Qiang es interesante. Era una figura muy bien vista por los empresarios de Shanghai . Era un líder proempresarios y promercado. Ser xiísta no significa ser izquierdista. Cuando se vio en la disyuntiva de primar al mercado o seguir las directivas de Xi Jinping frente al COVID, decidió lo segundo. Y lo hizo de la manera más rigurosa y menos flexible.

Esta es la idea que queda: que la gente que está en el Comité Permanente puede ser proclive al mercado, pero ante una disyuntiva como esta, seguirán a Xi y no pondrán contrapesos.

Inés: Es un elemento un poco controvertido. Las políticas de COVID Cero en Shanghai han causado bastante malestar social. A nivel nacional, estas políticas tienen un imperativo para ser levantadas, y es disponer de vacunas que sean capaces de delimitar el efecto y la mortalidad del COVID. Esto ha sido uno de los grandes argumentos del Partido: que han puesto las vidas humanas por delante de la economía.

Sí ha habido ya ciertas políticas de flexibilidad para entrar a China, pero desarmar completamente esta política va a ser un proceso muy largo. Y hay que ver cómo se justifica eso: va a haber impacto a nivel humano.

La composición del Comité Permanente

Pregunta: Una de las cuestiones que más expectativas generó en el Congreso es la composición del principal órgano de decisión del Partido: su Comité Permanente. Entendemos que esta composición refleja los equilibrios de poder e influencia dentro del Partido, y que también nos da pistas sobre el tono general que seguirán el Partido y el gobierno chino en los próximos años. La mayoría de los análisis apuntan a un pleno de personas cercanas a Xi Jinping. ¿Estáis de acuerdo? ¿Y qué valoración general hacéis?

Javier: Mirando la carrera de casi todos ellos, son de lo que podríamos considerar la camarilla de Xi Jinping. Li Qiang trabajó con Xi Jinping en Zhejiang. Zhao Leji ya estaba en el Comité Permanente, llevó la campaña anticorrupción y además viene de Shaanxi, donde estuvo la familia de Xi Jinping y tenía relaciones. Wang Huning es un perfil un poco distinto, ha trabajado en temas de ideología con varios líderes. Estaba trabajando para Xi en el anterior Comité Permanente. Cai Qi trabajó en Fujian y Zhejiang con Xi Jinping. Ding Xuexiang trabajó en Shanghai con Xi Jinping y después lo trajo a Pekín como jefe de gabinete. Li Xi, si no recuerdo mal, tiene relaciones con la familia de Xi Jinping, trabajó para uno de los amigos de su padre.

En todos se ve esta conexión. Cuando se crean estas facciones, muchas veces son por relaciones de patronazgo, más que por temas ideológicos. Basándonos en este análisis, creo que todos son de la vertiente más cercana a Xi.

Inés: Al fin y al cabo, dan la impresión de que la figura de Xi se ha fortalecido en todos los ámbitos. Desde su renovación como secretario general, tener una cúpula de personas de confianza… y además, el pensamiento de Xi ha quedado registrado como guía del Partido en la Constitución. Hay unos elementos de debilidad también que hay que destacar: no hay ningún sucesor, nadie que creemos que pueda llegar a tomar el liderazgo de China en 2027.

Y esta consolidación del poder me recuerda a este concepto de que Xi Jinping se ha establecido como el «chairman of everything», el secretario general de todo. Esta visión tan central a la vez tiene una contrapartida: cuando las cosas van mal, sólo hay una persona a la que señalar. Con Mao Zedong o Deng Xiaoping, siempre había una figura que pudiese ser apartada. Aunque existe una posición defensiva de Xi y sus afines, quizás puede llegar a ir en contra de las intenciones iniciales.

Hacia un cuarto (o quinto) mandato

Pregunta: Hablamos de un tercer mandato, pero ¿creéis que habrá un cuarto o un quinto?

Inés: Creo que es una cosa que no vamos a poder saber de momento. Que no haya un sucesor indica a la falta de un plan alternativo, lo que puede causar incertidumbre. Esto va a depender de los resultados y la eficacia de Xi Jinping en los próximos 5, 10 o 15 años. Ahora mismo es difícil de decir.

Javier: Creo que estará por 10 o 15 años más, y que el sucesor de Xi ahora mismo es un burócrata anónimo a nivel provincial, de unos 45 o 50 años. Viendo lo que pasó en anteriores Comités Permanentes, tendría que tener esa edad y haber accedido al organismo. De eso no hay.

Además, creo que es interesante destacar que será de una generación que nunca habrá vivido bajo el maoísmo, con todo lo que eso implica. Hay un cambio sociológico que será curioso de ver.

Todos los políticos del Comité Permanente actual tienen estrés postraumático de la Revolución Cultural, una percepción sobre las masas y la libertad que es muy diferente a la actitud de los que vivieron una de las etapas de más libertad y anarquía de China, donde había un far west capitalista.

Detrás de los muros de Zhongnanhai

Pregunta: ¿Por qué es tan difícil anticipar quién estará en el Comité Permanente? El think tank MacroPolo lanzó una especie de concurso online para adivinar la composición de este organismo. Participaron algo más de mil personas y no ha habido absolutamente ninguno que lo haya acertado. ¿Qué nos dice esto sobre la opacidad del sistema político chino?

Inés: Creo que ha habido una ruptura de muchas normas que antes, a nivel interno, nos permitían hacer estas predicciones. Creo que hemos visto factores como la edad de jubilación ya no se cumplen. Xi Jinping renueva y Li Keqiang se retira antes de tiempo. Que no haya mujeres en el Politburó es otra convención que llevaba en pie desde hace décadas. Que el primer ministro fuera elegido entre los viceprimeros ministros. Ha habido muchas normas que antes dábamos por válidas, y que permitían ejercicios de predicción, que han cambiado.

Esto nos devuelve a una posición de incertidumbre y desconocimiento con respecto a cómo funcionan estas políticas.

Javier: Saber quiénes serían los siete miembros del Comité Permanente equivale a acertar los ministros de un nuevo gobierno. Acertarlos todos es complicado, pero sí es verdad que había dos opiniones: o un Comité Permanente totalmente dominado por Xi Jinping, o uno donde había miembros de una facción más tecnocrática agrupada en torno a Li Keqiang.

Que no se haya adivinado todos los miembros está relacionado con la existencia de figuras como Li Xi, que no estaban tan arriba. Todo esto nos recuerda es que lo que sabemos de alta política china es muy limitado y que debemos ser humildes.

Todo es más opaco en China, no hay tanta gente que quiera hablar libremente, pero también es verdad que la campaña anticorrupción de Xi ha creado resquemor entre mucha gente y grupos de interés. No descartaría que empezara a haber filtraciones y que esto sea un nuevo canal para enterarse de lo que pasa.

Qué pasó con Hu Jintao

Pregunta: ¿Qué pasó con Hu Jintao? Creo que todos los que, de alguna manera u otra, seguimos la política china, nos quedamos sorprendidos de una escena así en un evento tan coreografiado como el Congreso del Partido Comunista. ¿Creéis que fue una simple indisposición? ¿Algo más? ¿Podemos extraer alguna conclusión o estamos haciendo una lectura excesiva de una mera anécdota?

Inés: Nunca vamos a tener del todo claro lo que pasó. Hay pequeñas ventanas para hacer conjeturas. Sólo tenemos las imágenes. No lo llamaría indisposición como dolor de cabeza o dolor de barriga, sino cuestiones más a nivel de la edad de Hu Jintao.

Existen estas imágenes en las que hay un intercambio con Li Zhanshu alrededor de una carpeta con papeles. Ahí creo que está la clave. Puede ser información que Hu Jintao no tenía que saber, y temían una reacción descontrolada. Quizás eso era peor que acompañarlo fuera de la sala. A lo mejor en esos papeles había cuestiones que querían dejar fuera de la mirada de los periodistas.

La imagen es simbólica, no sé si a propósito, de que la facción de Hu Jintao está ausente de esa cúpula y que ahora empieza una nueva era de Xi.

Javier: Primero teníamos la teoría del tema de salud, pero a mí me baila. Cuando pasó eso, pocos minutos antes, estaban reunidos en otra sala. Hu Jintao no tendría por qué haber entrado en el salón de plenos. Su ausencia habría tenido un impacto mucho menor.

Tampoco creo que sea una purga. Cuando se purga un dirigente, no se esconde: se le hace una crítica y se explican los motivos. Además, empiezas a ver que las imágenes de este dirigente van desapareciendo. Hu Jintao apareció en el telediario chino.

Yo creo que lo que pasó puede ser una combinación, y algo relativamente improvisado. Vemos esas imágenes de Li Zhanshu hablando con Hu Jintao, que está bastante desorientado. Ya se ha especulado con que podría tener párkinson o demencia senil. Quizás dijo algo o actuó de alguna manera preocupante y, para prevenir que pasara algo, pidieron que lo sacaran. Me acercaría más a esta teoría, pero quizás lo sepamos dentro de veinte o treinta años.